1972年，美丽的南亚小国不丹，年轻的吉格梅?辛格?旺楚克刚刚继承王位。作为一名虔诚的佛教徒和开明的君主，17岁的旺楚克向他的子民宣告：他更看重“国民幸福总值”，而不是当时盛行的“国内生产总值”（GDP）。
从此，人类有了这个“幸福的指数”。
国王之所以会提出“国民幸福总值”，是缘自对土地的热爱。当时尼泊尔已向全世界游客敞开了大门，而旅游经济发展的同时，各种问题也层出不穷。年轻的旺楚克无比珍爱父辈们传承下来的美好山水和传统文化。
如何既能带领不丹子民走向现代化，又能保证土地和文化不受破坏呢？面对不可避免的全球化浪潮，如何能在顺应潮流、开放国门的同时，尽可能多地保留传统呢？
年轻的国王苦思冥想之后，找到了他的答案：在物质生活和精神生活之间保持平衡，在实现现代化的同时，不要失去精神生活、平和的心态和国民的幸福。在追求“国内生产总值”的同时，更要追求“国民幸福总值”。旺楚克认为，“经济上保有独立性”“环境上保有原始性”“文化上继往开来”“政治上实现良好的民主”这四点是“国民幸福总值”的基石。
上世纪80年代末，不丹开始推行“全民幸福计划”，其中涉及全民免费医疗、限制游客人数、立法保护国土森林覆盖率等内容。据2006年英国莱斯特大学公布的“世界快乐地图”，不丹的“国民幸福总值”在亚洲位列第一。不丹也因此成为全世界游客向往的“心灵家园”。
然而“国民幸福总值”除了经济学，还涉及心理学和社会学等领域，因此量化并不简单。事实上，在很长一段时期内，不丹都是依照经验和感觉来实践“国民幸福总值”的。直到2005年，不丹皇家政府决心将此幸福指数量化，从而为政策制定和项目开展提供更有效的参考。
不丹研究中心的人员翻阅了大量文献资料，咨询了不丹皇家政府和不丹百姓的意见，在世界各国学者专家的帮助下，最终将国王提出的四项基石进一步扩展为八个“幸福因子”：健康的身心、平衡的时间感、活跃的社交、活跃的文化、良好的教育、良好的生活标准、良好的政府以及良好的生态环境。
虽然“国民幸福总值”诞生于不丹，但是那些长期以来一直围着“国内生产总值”团团转的国家们也逐渐意识到，经济的发展不是全部。2002年，布莱尔首相的策略小组策划了一次关于生活满意度和相关公共政策的讨论会；2007年，美国启动了“美国状况”项目，旨在取代GDP，来更好地评价“美国的进步”；2011年，日本内阁府公布了不以GDP为标准的国民幸福感测量指标方案。
正如生态学家保罗?霍肯所说：我们偷着未来，卖着当下，并称之为GDP。是到了该回头看看的时候了。