敦煌莫高窟是中国许多艺术家灵感的源泉，尤其是在20世纪初的画家中，有许多都亲自去往敦煌临摹壁画，一画就是好几个月，这样的传统，就好像法国的艺术家喜欢在卢浮宫里临摹名作一样。其中莫高窟壁画中飞天的形象更是深入人心，成为了舞蹈、载人飞船等事件的名称。虽然敦煌莫高窟那么辉煌，但其实也是参照别的更古老的石窟建成的，而那石窟中的鼻祖，就是位于印度西南部的阿旃陀石窟。
阿旃陀石窟最早是在玄奘的《大唐西域记》中提到，那是公元637年，玄奘来到马哈拉施特拉的东部地区。他在书中写道：“国东境有大山，叠岭连嶂，重峦绝崛。爱有迎蓝，基于幽谷，高堂邃宇，疏崖枕峰；重阁层台，背岩面壑，阿折罗阿罗汉所建。”据考证，这些石窟开凿的时间在公元前2世纪至公元7世纪之间，历时约800年。也就是说，在玄奘到来的时候，这些石窟已经大体完成了，而且从那时以后不久，它们就与外界彻底隔绝了。那为何它后来又“重出江湖”了呢?这里还有一个有趣的故事。
那是1819年，印度的英殖民统治时期，在印度的马哈拉施特拉邦东部，一队英国狩猎者正在追逐猎杀老虎。在一片密林的边缘，他们失去了老虎的踪影。这时，他们找到一名印度牧童，便问他是否知道老虎的下落。牧童很自豪地说，他知道山林里有许多老虎洞。于是英国猎人便让牧童带路，去寻找那些老虎洞。他们在深山密林中走了很远的路程之后，终于来到一处地方，发现了许多洞窟。英国人看到这些洞窟，便被这里的巨大工程和雕刻艺术所吸引，完全忘记了打猎。他们回到马德拉斯以后，便把这一消息公布于世。从此，这处被文明世界遗忘了1000多年的石窟群便蜚声世界，引起越来越多人们的关注。这就是大名鼎鼎的阿旃陀石窟群被发现的经过。在人们发现了这座石窟群以后，考察者和参观者络绎不绝。如今，它已被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录，受到了人们严密的保护。
当人们站在山上，俯瞰这座石窟群时，能看到一条长长的马蹄形山谷，在山谷中长达550米的玄武岩悬崖绝壁上，由东向西排列着29座石窟。当我看着这些石窟时，无法不为千年前工匠们的鬼斧神工而叹息。而阿旃陀石窟在佛教石窟中的鼻祖地位则是因为它全是佛教的石窟，而不像埃洛拉石窟中各种宗教的石窟夹杂，阿旃陀的29座石窟全部都是佛教石窟。它们体现了印度早期佛教艺术在建筑、雕刻和绘画等方面的综合成就。这座石窟群和中国的敦煌石窟群被认为是亚洲两座最大的古代艺术宝库。但是，毫无疑义，阿旃陀是敦煌的源头。
阿旃陀石窟根据功用的不同分为两种形式：一种是佛殿窟，又叫做支提窟，这是僧人们修炼和礼佛的场所；另一种是僧房窟，又叫做毗诃罗，是僧人们生活起居的场所。阿旃陀大部分的石窟是毗诃罗，中间夹杂着支提窟，支提窟中的雕塑精美繁多，有的还有斑驳的壁画，尤其是第一窟和第二窟的壁画，吸引了世界各地的游客细细的观赏，它们布满了几乎整个窟的天花板和柱子，能隐约看到古代印度的一些生活的图案，如宫廷生活和佛本生故事等，但这些壁画因为年代久远，已经非常脆弱，所以窟内布置的灯光非常昏暗，也不让打闪光灯，我们只好将相机调成长时间曝光来将这些精美的壁画凝固下来。
阿旃陀石窟群中最古老的是第10号窟，它是一座佛殿窟，开凿于公元前2世纪初年，属于小乘佛教的作品。它的前窗呈马蹄形，经过门厅，殿内有两排柱子一直延伸到后殿。在早期的无佛像时代，人们用舍利塔代表佛的存在。所以，在后殿的中央，就是岩石雕凿而成的佛塔。这整座石窟，就是靠人工在坚硬的玄武岩上一点一点凿空的。据考证，窟中的壁画大约作于公元前1世纪。由此可以推知，这座石窟至少开凿了上百年的时间，很难想象，在当时工具十分简陋，工作环境恶劣的情况下，开凿这样大型的石窟需要怎样的毅力，需要耗费多少光阴。
阿旃陀后期的佛殿窟以第19窟和第26窟为代表。第19号窟开凿于6世纪早期。这个时期是印度文艺大发展时期，因此，这座石窟要比早期的石窟豪华得多。其窗户华丽而宽大，门廊内的柱子上也有复杂的装饰花纹。左侧有一幅印度教的湿婆神雕刻，保存得比较完好。湿婆神悠闲地坐在座位上，他的背后是7条眼镜蛇的高浮雕，像是伞盖一样支撑在他的头上。他的左边是他的妻子雪山神女，手持莲花；右边的一个侍女，手执拂尘。第26号石窟开凿于公元7世纪早期，也是一座佛殿窟。显然，这座石窟更加宏大，更加富丽堂皇。左侧，有一尊巨大的卧佛像，长7.27米。这尊佛像与我们在拘尸那罗见到的雕像相似，因为它们大体上属于同一时期的作品。这里还有一幅《降魔》浮雕，场面宏大，气势非凡。
看了阿旃陀和埃洛拉石窟，很容易使我们联想起中国的石窟寺。中国的石窟寺很多，最早的出现于新疆地区。然后，大体上按照时间的顺序由西向东延伸，一直到中原地区。著名的有克孜尔、敦煌、麦积山、云岗、龙门等石窟群，中国的石窟寺虽然五花八门，但基本上都是从阿旃陀石窟的两种形式发展演变而来。再看莫高窟壁画中的飞天，是那样丰满而飘逸，这正是从阿旃陀壁画中的女药叉形象演化来的。有趣的是，在埃洛拉第16号石窟，还能够看见男飞天的浮雕。
从内容上看，阿旃陀石窟的壁画最为著名，被专家称为“幽谷画廊”。例如，第16号窟内左边有两间小室，其上部有《难陀出家图》。19世纪的英国画家约翰?格里非斯认为，这幅画在表现情感方面的技巧是“无法超越”的。从19世纪到20世纪，阿旃陀壁画一次次在欧洲引起轰动，以至许多画家常年住在这里，痴迷地临摹这些壁画。有的甚至病死并埋葬在这里，这不正与敦煌石窟中痴迷的中国画家颇有相似之处?
佛教的文化之根源在印度，这次印度之旅总能在许多地方发现中国一些佛教文化的来源，虽然现今印度的佛教已经在印度本土几近衰亡，但经由亚洲乃至世界各国的发扬传播。
这种古老的宗教仍然在发挥其强大的影响力，也会有越来越多的人热衷这种源远流长而又喜爱它的艺术魅力的宗教。