1958年5月1日，新华社发出电讯：“中华人民共和国第一座电视台，北京电视台(中央电视台前身)在5月1日开始试验播出。” 当日晚7点05分首播开始，时间总共为两个多小时，播出内容有新闻、纪录、科教影片和文艺节目等。其中，电视文艺节目播出了时长五分钟的诗朗诵《工厂里来的三个姑娘》和《大跃进的号角》；舞蹈节日从19点30分起分别播出了《四个小天鹅》、《牧童和村姑》、《春江花月夜》。
1958年6月19日，北京电视台转播了“八一”男女篮球队同北京男女篮球队的表演赛，这是我国电视台的第一次实况转播。1958年9月2日，在经过4个月的实验播出后，黑白电视节目正式播出。
当时，北京电视台设在北京市复兴门外护城河畔的广播大厦内，条件非常简陋。播放室是由一个约五六十平方米的办公室改建的，由于高度不足三米，导致许多灯光设备都无法安装，导演问和音响控制台也仅是设在房间的一角。当时电视台固定于每周二、四、六播出节目，每次播出时间为两至三个小时。在北京电视台初创的近两年时间里，只有一名播音员播报新闻，社教、文艺、体育节目，甚至是天安门节日庆祝实况，这就是1957年从部队转业的中国第一位电视播音员沈力。
在北京电视台成立之后，国内部分省市也先后建立起电视台：1959年9月27日上海电视台成立、1959年10月1日吉林电视台成立、1959年12月20日黑龙江电视台成立，1960年3月20日天津电视台成立、1960年7月1日广东电视台成立。随着地方电视台的逐渐增多，电视节目也开始向多样化发展。但是，在20世纪50年代末60年代初，由于我国经济发展落后，人民生活普遍贫困，北京市电视机数量仅有1万多台，可以说，早期的电视和电视节目成为中国特殊观众拥有的特殊权利。
70年代末，在改革开放的大形势下，中国电视业迅速发展，进入了兴旺时期。1978年5月1日，北京电视台正式更名为“中央电视台”。1978年，中国大陆的电视机只有150万台，一年后上升到了450万台。进入1992年，全国已拥有电视机2.2亿台，观众人数达到8亿以上，电视不仅在观众数量上急剧增长，而且在电视机的社会拥有量上也都有了很大的发展。从这个时期开始，电视才真正进入老百姓家中。
进入21世纪，全国拥有电视机3亿多台，电视观众达10亿人以上。我国因拥有数千家电视台而成为世界上拥有电视台最多的国家。值得注意的是，中国大陆所有的省、市、自治区都有节目上星，部分省的上星节目还不止一套。
现在，电视已进入千家万户，它带给人们的不仅仅是更加丰富的电视节目，更为重要的是人们对电视概念的认识发生了根本性改变。中国老百姓从因娱乐消遣看电视，转化为以了解世界、获取信息为目的，电视这一媒介以其自身的优势得到了广大观众的喜爱。文化程度不同的群体都能找到适合自己的电视节目，这也是电视业迅速发展的一个原因。电视新闻已经变成中国老百姓最主要的新闻和信息来源。
从我国第一座电视台的建立到成为世界上拥有电视台最多的国家，随着祖国的经济和文化的发展，中国的电视事业由小变火、由弱变强。相信术来，我们的电视事业会更加美好。