这是发生在清朝年间广东省潮阳县城锦城的一个爱情悲剧，受害者就是聪明温存、秀外慧中的陈蓉娘。 话说清朝某年的一个春日早晨，在广东省潮阳县城锦城南关的街头，只见人头攒动，声音嘈杂。大家都抬起头来，争相观看那贴于墙上的一张字帖。上面这样写道：“丑事不揭，有伤家风。元宵游玩，五彩飞空。文河、蓉娘，桂桥相逢。无耻之人，暗里私通。此罪不治，败祖辱宗！”众人看完这张“无头帖”，有的议论，有的谩骂，有的嘲笑……顿时街头一片混乱。
此时，忽见蓉娘的同父异母兄长、年过40的秀才陈?撕下帖，一口气跑回南关城边家里，吼叫道：“真是反了！反了！竟敢在外面干出这等丑事来，哼！咱们陈家今后有何面目去见人呐？”
其妻郑氏和二婶姚氏听后，密谋用激将法逼他将蓉娘置于死地，然后，私分蓉娘的丰盛嫁妆，尤其是那个装着金银首饰的寿箱子。
蓉娘许配的那个郑文河秀才，家住城内，两家相距不到两里路，是邻近乡亲。
最近一段时间，姚氏听说元宵夜观赏花灯时蓉娘与郑文河于桂桥幽会，她顿生恶念，遂与郑氏勾结，串通一气，要置蓉娘于死地，到那时顺理成章地霸占她的嫁妆。于是，她暗中用重金雇人写下一张“无头帖”张贴于四个寨门的墙上，无中生有诬陷蓉娘婚前与郑文河私通，意欲搞得满城风雨，其罪恶目的就是要逼死小姑蓉娘，从中渔利。
且说姚氏冷笑着说道：“大伯，生米已煮成熟饭，我们陈家出了这等见不得人的丑事了，你看该怎么办哪？”
郑氏也上前帮腔道：“夫君，俺陈家是大宗大族，向来好名声。如今出了这等丑事，咱们体面何存？”
陈?道：“你们说，这件事该怎么处理？”
姚氏见时机已到，遂添油加醋地说道：“将那贱人处死，以维护俺陈家的声誉！”
“对！立即将那贱人处死！”郑氏咬牙切齿地说道。
陈?沉思片刻，终于横下心来，用手一挥，大声说道：“吩咐猴嫂和猴兄速来收拾厅堂，开龛执法！”
不一会儿，陈?和郑氏、姚氏匆匆闯进后厅堂。陈?见后厅堂已收拾完毕，遂打开龛门，又点燃香烛祭拜祖宗。拜毕，他起身喝斥道：“快带蓉娘上来！”
郑、姚二人当即奔往蓉娘的住处，气势汹汹地把她拖到后厅堂。
陈?见状，把桌子一拍，叱斥道：“蓉娘，今日开龛，替先父执法。你们听着，蓉娘于元宵之夜在桂轿私通郑文河，败祖辱宗，族法有例，处以死刑。今给你三尺麻绳，快回房自尽去吧！”
蓉娘顿时脸色惨白，大声呼叫道：“兄嫂呀兄嫂！我实在是冤枉哪！猴嫂她可作证呀！元宵之夜是她陪我去散步的呀，她一直在我的身边哪！”
“是呀秀才，蓉娘说的是真的呀。”猴嫂在一旁作证道。
“猴嫂，这里没有你的事，这纯粹是我们陈家的事。你走开！”陈?对猴嫂训斥道。
猴嫂失望地望着弱小、无助的蓉娘，退到一旁，眼泪禁不住地往下流。
“兄嫂呀兄嫂，我蓉娘真的没做那件事，我实在是冤枉哪！”蓉娘声泪俱下地诉说道。
“住口！你这贱人，死到临头还敢抵赖！还不快快自尽！”郑、姚二人不容蓉娘分辩强拉着蓉娘回房去。
蓉娘被囚禁在一间黑暗的房子里，她凝视着眼前的三尺麻绳，顿时心潮澎湃，思绪万千，元宵之夜的情景又在脑海浮现……
那一夜，凉风习习，月光如水，人们穿着节日的盛装，自由自在地观赏着各式花灯，气氛热闹非常。在锦城的西南面，有一座拱桥，人称为桂桥。拱桥下，春水盈盈，柳影婆娑，真可谓良辰美景哪！此时，猴嫂陪同蓉娘沿街观赏花灯，不觉来到桂桥边。过了一会儿，迎面走来了一位气宇轩昂的年轻人。猴嫂上前一看，见是郑文河秀才，于是热情地和他打招呼。
郑文河喜滋滋地望着蓉娘，但见她貌似天仙，笑靥如花，郑文河不禁心中一动。
他们边说边步上桂桥，走至桥顶，只见一簇烟花在夜空中散开，煞是好看。郑文河情不自禁地赞赏道：“哇！这烟花真好看哪！”蓉娘望了望郑文河那俊秀的脸庞，顿时感到有一种无形的魅力在吸引着她。但她立即意识到，她与他之间尚存在着一堵不可逾越的屏障。她笑盈盈地应答道：“啊！多么美丽的夜景呀！”触景生情，浮想联翩，蓉娘陶醉在美好的向往之中……
夜已很深了，两个有情人不得不分手告别了，郑文河朝桥北走去，蓉娘在猴嫂的陪同下则向桥南走去。他们不时回过头来，依依惜别。
却说蓉娘于元宵之夜依依惜别了她的心上人郑文河之后，她更是日夜思念着他。可是那美好的未来如今却成了泡影。她万万没有想到，在这个所谓书香门第里面竟藏着一群吃人不吐骨的衣冠禽兽。她想到自己与郑文河并没有暗里私通，如今受屈而死，死于封建礼教的枷锁之下，她叹惜道：“文河郎，你我今生今世无法做夫妻，要是有来世，那就等来世做夫妻吧……”
正在此时，房门一开，只见郑、姚二人闯了进来，恶狠狠地说道：“贱人！你既然无胆量去自尽，如今俺二人就给你帮这个忙吧！”说罢，郑、姚二人卷起袖口，用力按住蓉娘。蓉娘极力反抗、挣扎着。郑氏又卡住了蓉娘的脖子，姚氏用绳子将蓉娘的脖子套住，郑氏与姚氏分别用力拉住绳子的两头，死死勒住蓉娘，直至蓉娘断气了才住手。郑氏与姚氏都瘫坐在地上直喘粗气，顿时发觉自己的手臂疼痛难忍，细看才明白是刚才在残杀蓉娘时，蓉娘的十个指头死死按住郑氏和姚氏的手臂，十个指甲几乎插入她们手臂中的肉，留下了深深的指甲印。这十个指甲印可是郑氏和姚氏杀人的罪证。
郑氏和姚氏慌忙擦干了地上的血迹，然后抢分蓉娘的嫁妆。诡计多端的姚氏偷偷把蓉娘那个装有金耳环、金戒指、金项链等首饰的寿箱子藏于蓉娘房中的一个角落里，想占为己有，并打算当夜将寿箱子偷走。而郑氏也心怀鬼胎，她早就看见姚氏偷藏蓉娘的那个寿箱子，她亦想等更深夜静的时候才动手，将其独吞。
当夜幕降临时，姚氏蹑手蹑脚地摸进蓉娘的房中。虽然房子里一片漆黑，但她知道路径，更知道那个寿箱子藏在哪里。当她拿到寿箱子准备起身时忽见有个黑影出现在她的面前。她吓得尖叫一声，昏倒在地。“哎哟！鬼呀鬼呀……”那黑影边惊叫边跑出房门。原来，这个黑影便是穷凶极恶的郑氏，她是冲着蓉娘那个寿箱子来的，因她比姚氏晚来一步，故才有此惊险的遭遇。
郑氏连夜去找猴嫂将刚才发生的情形一五一十地向猴嫂说了一遍，说蓉娘返魂来啦。此时，郑氏和猴嫂说不清是寒冷还是害怕，两人像筛糠似地直打哆嗦。她俩提灯来到蓉娘的房间一看，这边是蓉娘的尸体，那边是昏死的姚氏。
猴嫂哆哆嗦嗦地说道：“哎呀！二婶为何也倒在这里？这到底是怎么回事呢？”猴嫂说罢弯下腰，双手扶住姚氏，并用指甲挤按姚氏的人中穴，过了一会儿，姚氏才“哎呀”一声苏醒过来。
她惊魂未定，自言自语地说道：“蓉娘呀我的姑奶奶，我现在知道错了，你就饶恕我吧！”
听了姚氏的话，郑氏也不禁自责起来，后悔不该那样财迷心窍，以至对小姑下此毒手。
猴嫂与郑氏忙把姚氏扶了起来，搀着她走出了房门。此时，外面正下着大雨，屋檐水滴滴嗒嗒地响。姚氏又自言自语地说道：“这里怎么暗无天日？蓉娘，我对不起你，我现在就去向县太爷请罪！”说罢拔腿就向雨中跑去……
猴嫂和郑氏在后面边追边喊道：“你快回来呀，快回来呀……”
陈?闻讯也追了出去，不一会儿，他便消失在寒冷的夜雨之中……
题 图：李敏学
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