1911年，他出生于美国伊利诺伊州一个普通的工人家庭。由于家境贫寒，他上学后父母甚至买不起一双像样的鞋子给他，他只能穿一双补了又补的鞋子去上学。每天在学校里，看到同学们穿着漂亮的鞋子跑来跑去，他都特别羡慕，心里十分渴望自己也能有一双漂亮的鞋子。
临近圣诞节的时候，他听同学说，圣诞节那天晚上零点钟声敲响的时候，每个人都可以向上帝提出一个愿望，把你想要的东西告诉上帝，上帝就能满足你的要求。他一听，高兴极了，对同学说：“我想要一双漂亮的新鞋子，可我怎么和上帝说呢？”同学告诉他：“只要在圣诞节晚上零点以后，走进街上任何一家有鞋子的商店，和老板说出你的要求，老板就会代表上帝把鞋子给你的。”
他听了心花怒放，天天盼着圣诞节快些到来。圣诞节终于到了，快到零点的时候，他来到街上，看到有一家商店亮着灯，隔着窗子能看到里面货架上摆着一排漂亮的鞋子。他走进去，选择了一双特别漂亮的，然后对老板说：“老板，今天是圣诞节，我特别喜欢这双鞋子，您能和上帝说一下，把这双鞋子给我吗？”老板先是一愣，随后看了看他脚上穿的破旧鞋子，立即就明白是怎么回事了。老板把鞋子接过去，说：“好，我这就去和上帝说说。”然后便拿着鞋子到里屋去了。过了一会儿，老板出来了，手里的鞋子只剩下了一只，他把那只鞋交给小男孩儿，说：“上帝说了，他不会给你想要的全部东西，只能给你一只鞋子。剩下的那只鞋子，得由你自己想办法赚钱来买。”小男孩儿问：“那我要赚多少钱，才能得到另一只鞋子呢？”老板说：“两美元就能得到另一只鞋子。”小男孩儿说：“那好吧，我想办法回去赚钱，那只鞋子你一定得给我留着！”老板笑笑说：“放心吧！”
就这样，小男孩儿拿着一只鞋回了家。他把鞋子放在箱子里，每天都拿出来看一遍。此后，他开始想办法赚钱，每天都早起1个小时到垃圾箱里捡饮料瓶，再把饮料瓶卖到废品回收站。他把赚来的钱全部存放起来，两个月以后，终于凑够了两美元。他怀揣着钱高高兴兴地跑到了那家商店，把钱给了那个老板。老板表扬了他一番，把另一只鞋子给了他。
这个小男孩儿长大以后，从事过多种职业，他做过救生员、解说员、广播员等，虽然遇到过很多困难，但他都以顽强的毅力克服了。再以后，他进入演艺界，成了一个家喻户晓的明星。1966年，他进入政界，当选加利福尼亚州州长，并于1980年成功当选美国总统。他就是罗纳德?里根。
有一回，里根接受一位传记作家的采访。那位作家让里根回忆一下在他的成长过程中，对他的成长影响最大的一件事是什么。里根谈到了小时候那次过圣诞节向上帝要鞋子的事，他说：“后来我才知道，那个鞋子的原价是38美元，一半的价钱也要19美元。老板向我要两美元，不过是想让我明白一个道理：上帝不会给你想要的全部，他只会给你一部分，还有一部分要靠你自己的努力去争取。从那以后，我就把这句话记在心里。每当在事业上遇到挫折，我都会用这句话鼓励自己，告诉自己，所有的成功，都不能靠别人的施舍，都需要自己付出艰辛的努力才能得到。”