“我的病情虽然被控制住了，可我现在要张嘴吃东西却比初生的婴儿还难……”刘先生一边说话，一边用手帕不断地擦拭着从嘴角流出的唾液。他今年43岁，患鼻咽癌已经两年了。一年前，他进行了长达1个月的放疗。放疗显著地延长了他的生命，但同时也将他的生活质量降到了谷底。
周女士今年56岁，被诊断患有鼻咽癌已经两个月了。一个月前，医生开始为她进行放射治疗。在进行放疗期间，她经常出现呕吐、头发大量脱落的症状。最让周女士痛苦的是，在放疗结束后，她再也品尝不出食物的味道，而且张嘴说话变得非常困难。
广州医学院附属肿瘤医院放疗中心主任张书旭指出，张口困难、失去味觉都是放疗中常见的副作用。失去味觉是颈部放疗患者最易出现的不良反应，而张嘴困难则是因颞颌关节受到射线损伤而导致的。放疗的副作用可分为急性副作用和慢性副作用。放疗的急性副作用主要包括白细胞下降、口干、脱发、皮肤溃烂、神经损伤、张口困难等。此类副作用可在患者接受放疗的几天内，甚至几个小时内就出现，大多发生在患者的皮肤、肠黏膜、骨髓和生殖系统。放疗的慢性副作用常在患者接受放疗的几个月后或几年后出现，主要包括放射性脑损伤、放射性脊髓损伤等。肿瘤患者在进行放疗期间若出现了较大的不良反应，往往会被迫中断治疗，从而可导致病情进一步恶化。
广东省肿瘤放射治疗学专业委员会副主任、广州军区总医院螺旋断层放疗中心侯友贤教授介绍说，治疗恶性肿瘤的手段主要包括药物治疗、手术治疗、放疗、化疗、生物治疗及中医治疗等。其中，放疗是治疗恶性肿瘤最重要、最有效的手段之一，具有极广泛的适应症和治疗优势。临床实践证实，早期鼻咽癌患者进行放射治疗后其5年的生存率在90%以上，Ⅰ～Ⅳ期鼻咽癌患者进行放射治疗后其5年的生存率可达66.9%。早期声门癌患者进行放射治疗后其5年的生存率为80%～95%，并可在治疗后保留正常的发音功能。早期宫颈癌患者联合进行放疗和“腔内后装治疗”后其5年的生存率为2.7%～93.4%。前列腺癌患者在联合进行放疗和内分泌治疗后，也可获得高质量较长的生存期。据统计，在欧美国家的肿瘤患者中，有60%的人进行过放疗。在我国的肿瘤患者中，有70%以上的人都需要进行放疗，但却仅有25％左右的人进行过放疗。这是因为，我国的很多癌症患者和医务人员都对传统的放疗技术存在恐惧心理，而且对现代放疗技术的迅速发展缺乏了解。传统放疗的照射方式是“宁可杀错，不可放过”。为了能把整个肿瘤“包裹”在射线范围里，传统放疗的照射范围往往会比肿瘤的体积大得多。这样一来，肿瘤附近许多正常的组织、器官就会不可避免地受到损害。如今，随着现代放疗设备的改良和技术的进步，放疗的副作用已经变得很小了。精确的现代放疗技术，可以让射线准确地瞄准患者体内的肿瘤病灶。医生可以根据肿瘤的大小、形状设计照射的范围，最大限度地减少射线对肿瘤附近正常组织的伤害，从而把放疗的副作用降至最低。
张书旭主任介绍说：“目前，医学界推崇的放疗方式是三维适形放疗和调强放疗。” 与传统的放疗相比，三维适形放疗的精确性要高得多。它采用三维空间聚焦式精确照射技术，能对肿瘤靶区进行全程高剂量照射，同时大大减少了对肿瘤靶区正常组织的照射量，使放疗达到很高的精确度。但三维适形放疗也有一些缺陷。当遇到一些凹形的肿瘤或与重要脏器紧密相连的肿瘤时，三维适形放疗的射线仍会对肿瘤凹形区内的正常组织或肿瘤周围的脏器造成损害。当遇到这种情况时，就要依靠调强放疗来解决。张书旭主任说：“在进行调强放疗时，医生可以为肿瘤‘量身定做’照射野的形状，并可根据肿瘤组织的情况，在不同的位置对其进行不同强度的照射。”调强放疗适用于人体各部位的病灶，特别适用于使用常规手段不能治疗的病灶，并能将放疗的副作用降到最低。张主任说：“例如，鼻咽癌患者在进行常规放疗后易出现口干、张不开嘴等不良反应，而在进行调强放疗后基本不会出现这些不良反应，即使出现了这些不良反应，其程度也是极其轻微的。”
目前，尽管我国很多医院都已经装备了新型的放疗设备，但真正开展适形放疗、调强放疗的医院却不多。对此，张主任解释说，要开展这两种放疗，放疗医生和物理师必须具有很高的技术水平。在进行放疗的整个过程中，放疗医生主要负责制订完整的治疗方案，而物理师则负责设计放疗计划。张主任说：“在为患者进行放疗前，医生会开出处方，说明患者的哪些部位需要进行放疗，哪些部位需要进行保护。而物理师则负责按照医生的这些要求为患者设计照射范围和照射方式等治疗方案。这种治疗方案必须根据患者的具体病情进行精确的设计，这对物理师的技术水平要求很高。因此，一些医院即使拥有了先进的放疗设备，但若缺乏高水平的医生和物理师，也未必能开展高质量的适形放疗和调强放疗。”
在治疗费用方面，适形放疗和调强放疗的费用比常规放疗至少要高一倍以上。但令人欣喜的是，适形放疗和调强放疗在我国一些大城市都已被纳入医保。