王国维在《宋元戏曲考》中说：“凡一代有一代之文学：楚之骚，汉之赋，六代之骈语，唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学……往者读元人杂剧而善之，以为能道人情，状物态，词采俊拔，而出乎自然，盖古所未有，而后人所不能仿佛也。”元杂剧是在宋金杂剧基础上发展而成的一种新戏曲，它的诞生为中国古代文学史增添了辉煌的一页，它的原创性与独特性使其成为一代文学的代表。在诸多元代杂剧精品中，就作品而论，最受欢迎且影响深远的当推《西厢记》。
王实甫《西厢记》描写了以老夫人为代表的封建卫道者同以崔莺莺、张生、红娘为代表的礼教叛逆者之间的>中突，鲜明地提出“永老无别离，万古常完聚，愿普天下有情的都成了眷属”的婚恋理想。它出神入化的心理刻画、峰回路转的结构安排、绮丽当行的语言艺术，也为它赢得了历代读者的赞赏，使它成为北曲的压卷之作。
《西厢记》全名《崔莺莺待月西厢记》，共有五本，分别名为“张君瑞闹道场杂剧”“崔莺莺夜听琴杂剧”“张君瑞害相思杂剧”“草桥店梦莺莺杂剧”“张君瑞庆团困杂剧”，各由四折一楔子组成。《长亭送别》原为《西厢记》第四本的第三折，历来以其对人物内心世界的细腻刻画为人称道。在此之前，莺莺、张生在红娘撮合之下私下结合，事发之后老夫人被迫认可婚事，但又以相门不招白衣女婿为由，逼张生赴京赶考，称得官则成婚，落第则不再相见。--本折敷演老夫人在十里长亭安排筵席，莺莺送张生进京时的情景和心境，共有曲子十九支，旦扮莺莺，一人主唱。
莺莺与张生分别之际，恰逢暮秋时节，恨别与悲秋两相遇合，更增几分断肠情绪。【端正好】描摹自普救寺往长亭途中莺莺心下眼中的一片凄楚。“碧云天，黄花地”句本范仲淹“碧云天，黄叶地，秋色连波，波上寒烟翠”，不言“黄叶”而写“黄花”，或为与其后【叨叨令】中的“下西风黄叶纷飞”有别。“晓来”二句意谓是离人眼中血泪，将枫林染成一片殷红。唐诗中旧有“君看陌上梅花红，尽是离人眼中血”之句，李后主《乌夜啼》中亦有“胭脂泪，留人醉，几时重?自是人生长恨水长东”之语。作者化用前人名句却能独出机杼，摹景抒情，大笔濡染出莺莺心中苦楚。无一句写莺莺，却无一处不是莺莺，无一语言情，又无一处不是借景抒情。【滚绣球】写莺莺对离别的怨怼和对张生的依恋。金风玉露甫一相逢，便不得不两下分离，“相见得迟”，“归去得疾”，令莺莺心头幽怨难平。柳丝长却系不住玉骢，情虽长却留不住张生，她恨不得让疏林挂住斜晖，使分别的时刻晚些到来。“马是张骑，故欲其迟；车是崔坐，故欲其快”，“马儿迪迤的行，车儿快快的随”一句，借对马、车之慢、快的企望，写出莺莺对张生的眷恋之情。相思才了，别离又起。母亲一句“明日便上朝取应去”打散鸳鸯两下里，已令莺莺寝食难安，形销骨立；十里长亭已可遥见，分别之时如在目前，是尤可恨也。随后的【叨叨令】一支，纯是日常口语，明白如话，句句都有双音叠字儿化词，这些句子又构成一组多句成对的连珠对仗体，成排比句式，令人仿佛亲身感受到莺莺不忍分离时的泣不成声，使莺莺的离情得到了淋漓尽致的发挥。
前三支曲子唱罢，莺莺、张生一行人来至长亭，与先行来到的老夫人、长老会合。“下西风黄叶纷飞，染寒烟衰草萋迷”渲染莺莺眼中的长亭景色，较【端正好】中“西风紧，北雁南飞”之别景，?恻摇落之感更进一层，与屈原《湘夫人》中“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”有异曲同工之妙。筵席之上，莺莺别离之情倍增，却碍于母亲、长老在场，不得逾越礼法与张生同桌共食，只能以眉目传情表达心意。【小梁州】一曲，化用宋人《鹧鸪天》词句“尊前只恐伤郎意，阁泪汪汪不敢垂”，“阁泪”，犹含泪、噙泪。王伯良日：“阁泪汪汪，莺指己言，恐人之知，故阁泪而不敢垂；偶然被人看见，故把头低，而推整罗衣。”片语只言，道尽相府千金在情与礼之间的真挚与矜持。自春徂秋，莺莺与张生从相识迄相知、相恋，先有白马寺之围，生死攸系；后遇老夫人反悔，波折再起；虽经红娘仗义相助终成眷属，又不能朝朝暮暮常相厮守。“前暮私情，昨夜成亲，今日别离”，令莺莺“意似痴，心如醉”。离情别绪的销魂摄魄，较前日相思更苦十倍，“昨宵今日，清减了小腰围”，与此前【滚绣球】中“松了金钏”“减了玉肌”之语相似，描画莺莺“为伊消得人憔悴”的心理感受。
筵席之上，老夫人再次叮嘱张生：“俺今日将莺莺与你，到京师休辱未了俺孩儿，挣揣一个状元回来者。”张生对自己此行应考也充满信心：“小生托夫人余荫，凭胸中之才，视官如拾芥耳。”但在莺莺看来，“但得一个并头莲，煞强如状元及第”，母亲逼迫张生进京取应的行为乃是“蜗角虚名，蝇头微利，拆鸳鸯在两下里”。面对即将到来的分离，她忧心“年少呵轻远别，情薄呵易弃掷”，更希望可以和爱人“腿儿相挨，脸儿相偎，手儿相携”，她渴望的是“举案齐眉”“常相厮守”的情感。对婚姻前途的忧伤、对爱人上路的担心、初离乍别的悲伤……种种情愫，使得莺莺极度悲伤痛苦，以致“将来的酒共食，尝着似土和泥。假若便是土和泥，也有些土气息，泥滋味”。
然而天下没有不散的筵席，“霎时间杯盘狼藉，车儿投东，马儿向西”，分别的时刻还是不可阻止地到来了。母亲和长老离去之后，莺莺迫不及待地吐露心声：“张生，此一行得官不得官，疾便回来。”面对张生“小生这一去，白夺一个状元。正是：‘青霄有路终须到，金榜无名誓不归’”的踌躇满志，她更忧心良人一去不回，琵琶别抱。“弃掷今何在，当时且自亲。还将旧来意，怜取眼前人’几句，本为元稹《莺莺传》中莺莺被抛弃之后所作，剧中让莺莺用为设托之词，表达心下不安。而张生赓续之一绝则为《王西厢》所独创，“人生长远别，孰与最关亲?不遇知音者，谁怜长叹人’，道出了他对爱情的忠贞。在莺莺主唱的本折戏里，张生宾白不多，但都极好地表现了他多情志诚的独特性格。
离筵已散，再留恋应无计，含泪话别，莺莺悲痛欲绝，“眼中流血，心里成灰”。她一再叮嘱张生早早返回，“未登程先问归期”；担心张生一路上的生活起居，“到京师服水土，趁程途节饮食，顺时自保揣身体。荒村雨露宜眠早，野店风霜要起迟”；念及“笑吟吟一处来，哭啼啼独自归”的凄楚，不由得“泪添九曲黄河溢，恨压三峰华岳低”。张生据鞍上马，莺莺再次嘱咐：“你休忧‘文齐福不齐’，我则怕你‘停妻再娶妻’。休要‘一春鱼雁无消息’!我这里青鸾有信频须寄，你却休‘金榜无名誓不归’。”莺莺与张生的别话，全都是生活上的关照，不仅不提夺魁，反而叮咛张生不要为科举结果忧心，即便金榜无名也要早日归来。连续几支曲子的铺排，借种种细节将莺莺对爱情的珍重、对张生的怜惜，进行了完美的展现。
本折张生与莺莺的分别，当在“再谁似小姐?小生又生此念”之后。后面的【一煞】【收尾】二曲，全是张生去后莺莺怅望遥想的情景：山林遮障，暮 霭笼罩，张生的背影已经消失。但表演时张生并未下场，崔张同台，张乘马而去，莺莺徘徊目送，不忍遽归，两地相望两情依依的情状，正体现了中国戏曲舞台没有空间限制的特点。“青山隔送行，疏林不做美，淡烟暮霭相遮蔽”，既是写景更是抒情。“以我观物，故物皆着我之色彩”，离人心绪在“夕阳古道”之上、“禾黍秋风”之中荡漾开来，怨及青山、怨及疏林、怨及淡烟暮霭……“量这些大小车儿如何载得起”则是化用了李清照《武陵春》“只恐双溪舴艋舟，载不动许多愁”的名句，曲词将句式改为疑问，启人深思，更饶余音袅袅之风致。
纵观《西厢记》全剧可以发现，莺莺对功名富贵并非绝对反对。张生未去赶考时，莺莺对红娘说：“知他命福是如何，我做一个夫人也做得过。”(二本三折【新水令?么篇】)得知张生状元及第后，又说：“谁承望跳东墙脚步儿占了鳌头?……从今后晚妆楼改做了至公楼!(五本一折【醋葫芦?么篇】)她在写给张生的信里也说：“得见翰墨，始知中科，使妾喜之若狂。”(五本二折)之所以“喜”，固然有具备了老夫人允婚的条件，可以花烛在望的因素，但也不是没有欣喜功成名就的意思。可贵的是，莺莺并没有把功名富贵作为追求的终极目标。她的爱情并没有和功名利禄纠缠在一起，仍然保持着纯洁的一面。莺莺的情深义重，在《长亭送别》中得到了最为集中的表达：“但得一个并头莲，煞强如状元及第。”她爱张生，并不是想凭借他的才学，做个夫人县君，享受荣华富贵。《西厢记》一剧中莺莺性格的生动性和典型性，并不在于她>中破了封建礼教的束缚，与张生私下结合，而在于刻画出了她在冲破封建礼教束缚的道路上所产生的深刻矛盾，揭示出了她性格内部的各种复杂因素。这种深刻的性格矛盾，正是莺莺这个形象的典型性、深刻性之所在。
《长亭送别》整折戏情节的推进很慢，节奏舒缓，没有尖锐的冲突和扣人心弦的斗争，却生动地表现了在戏剧>中突的影响下特定人物之间的关系，使大段的抒情唱段感情激荡、诗意盎然。首先，此折以“送别”为核心，先写莺莺、张生车马相随来至长亭，又写长亭别筵，最后则为席散之后的依依惜别。人物情感的表达随离别时刻的渐近而层层递展，既似阳关三叠，又如黄河九曲。其次，《长亭送别》作到了即景抒情，通过对人物活动的自然环境的描写，渲染角色心境。中国古代戏曲与话剧固定的时间、地点和单一故事的“三一律”板块式结构不同，其结构是线条的、流动的，舞台也不受时空限制。因此，戏曲中的景也往往并非实见之景，而是为了烘托渲染氛围而创造出的具有很大随意性的“意景”“心象”。在此折中，【端正好】中明言“晓来”，【滚绣球】中又说“倩疏林挂住斜晖”，【一煞】【收尾】二曲中又有“暮霭”“夕阳”“残照”等语，似乎送别是在黄昏。此折中红娘曾说“不曾吃早饭”，五本第四折中张生又讲“离了蒲东早三十里”，投店草桥后方命琴童点灯，则“长亭别筵”似乎当在中午前后。可见“夕阳”“残照”之语显非眼前实景，王实甫乃是为写出莺莺离情别绪而造境。《西厢记》如诗如画，当以诗心解之。
王思任在《合评北西厢序》中说：“人人靡不脍炙而尸祝之，良由词与事各擅其奇，故传之者永久不绝。”《西厢记》超逸隽秀的语言艺术，在《长亭送别》中也有着突出的表现：此折中既有“碧云天，黄花地”“量这些大小车儿如何载得起”这样化用前人的优美之句，又有“荒村雨露宜眠早，野店风霜要起迟”“四围山色中，一鞭残照里”等对仗工整的骈俪语，更有【叨叨令】【快活三】这类化用日常用语、雅中融俗的成功范例。
凌潆初在《谭曲杂札》中曾赞扬《西厢记》为“情词之宗”。《西厢记》的佳妙，既在其写情之真挚感人，又在其叙事抒情方式的摇曳多姿。语言风格华美清丽，“以蕴藉婉丽，易元人粗鄙之风”，也辅翼了它诸曲之冠的压卷地位。赏读《长亭送别》，若可就以上诸端细细品咂，自当解其情而会其胜。