在我国人物画中，仕女画很早便占有重要的地位。在现在存世的最早绘画――近年长沙出土的晚周帛画中已出现了对仕女的描绘。在许多汉墓的壁画中，如洛阳八里台古墓的墓壁上，即绘有修长俊丽的妇女形象，高高的发髻生动的仪容和姿态，都证明了仕女题材，早就受到了画家们的重视。
较好地表现出妇女的幽美，娴静，要推晋代顾恺之的《女史箴图》，作者用春蚕吐丝般均柔、纤丽的线条，勾勒出仕女如春云舒卷般的衣纹结构及内涵丰富的面容，使整个画面呈现出一派高古超逸的气象。
唐代，人物画进入了一个鼎盛时期。以贵妇人为绘画主题，出现在唐代中叶的唐玄宗开元天宝年间。由于多年的太平盛世，一般的贵族，在生活上莫不争奇弄巧，或侈于游宴，服饰，或侈于书法图画，卜咒博弈。于京城长大的大画家张萱和周?，出身豪门，他们受世风薰染，接触的都是贵族妇女们追求生活情趣的各类层面，所以，在题材上多半是描写贵族妇女的优越，闲散，如弹奏，整妆，游乐，纨扇等等，将仕女们娇羞多姿的容貌，华贵悠闲的生活情形，一一刻画出来。张萱的《捣练图》、周?的《簪花仕女图》，以及《丽人行》和《宫乐图》都是唐代妇女生活写真的佳作。画中妇女大都身材丰腴，姿态?丽，颇具健美之风韵。这些仕女形象反映出盛唐时人们的一种审美观念。唐代的画家们所绘仕女大都设色华丽浓艳，在用线上以往绮丽余习渐除，代之以国遒丽雅劲之风，尤以周?的技巧有超越前人之处，他勾勒仕女的衣裙，笔力挺拔，线条垂直而下，人渭之曰“琴弦描”。从盛唐至中唐，仕女画有了极大的发展，到了南唐时，画家周文矩和顾闳中，都承继着唐代仕女画的遗风。唐代仕女画的一枝独秀，在仕女画发展的历史长河里，可说是一个极重要的阶段。
宋代以后，山水画的长足发展，使人物绘画除部分宗教画外，显著地呈现衰退现象。宋人对于仕女形象的欣赏，也转向“以瘦削为美”的审美观。当时的仕女画家李公麟、李蒿等画家所画仕女图如《明妃出塞》《采芝仙图》等，画中仕女面容秀雅，体态纤长，头戴重楼子花冠，身着对襟旋袄，长裙曳地，楚楚可人。由于山水画中皴法样式的增多，宋代仕女画家在用线上也有更大的变化，线条的勾勒较唐代更加严谨，工细，设色也趋向于雅淡了。
及到元代，由于诸山水画家在当时不为所重，使得以人物故事为表达题材的如浙的吴伟，院派的唐寅和仇英，较为受到社会的重视，其中仕女画特别为世人所眷爱。元代仕女画家首推唐寅、仇英。仇英的《汉宫春晓图》便是描绘宫廷中贵族妇女们的生活情景，其仕女造型容颜绢秀清丽，体态委婉娇柔，用线的精湛，画面布局配置的妥贴，足见其功力的深厚。
世人评介仇英艺术成就时言其“发翠毫金，丝丹缕素，精丽艳逸，无惭古人”，可见他在仕女的发展上，有着振疲起颓的作用，对后世的仕女画发展产生了极大的影响。
晚明时期，历史题材的风俗画流行于当时，仕女画的许多内容也都取之其中，而以仕女人物画名噪当时的二位大家，便是世人所称的“南陈北崔”。陈指陈洪绶，崔即崔子忠。崔子忠所作仕女画，虽不及陈洪绶的古拙，乏仇英的工丽，但其仕女形象有着清高绝俗的面貌，如不食人间烟火的仙子般的气质。陈洪绶号“老莲”，浙江人，他早年摩写李公麟的石刻九歌，先求似，再求其不似，从中便可以看出他探求画理的心路历程。他所绘仕女造型，往往头部较大，高鼻丰颊，衣纹近学李公麟，远师贯休，挺拔遒劲，古意盎然。陈洪绶还做了许多像《水浒传》等木刻叶子，造型奇兀高古，也对后人产生了深远的影响。
明代的仕女画，虽前后有唐寅、仇英等大家，但毕竟仍属于风俗故事体裁的附庸，待到了清代专工者渐多，成为独特的一科。乾隆、嘉庆以前先由禹之鼎、焦秉贞、冷枚、丁观鹏等共同发扬光大，到了道光咸丰之际，改琦、贵丹旭二氏以落墨洁净，香艳文雅为特长，使仕女画成为专工之技，不仅内容和题材丰富，内涵上要求诗与画的境界互相渗透，气韵蕴籍，笔墨淡雅，将仕女画带入另一新的境地。
改琦仕女画作品技巧已臻完美，清秀脱俗，淳雅之气扑人眉宇。费晓楼更能以生纸入画，线条宛转自然，鬓角开面，淡淡写成，流畅中气韵神气，跃然纸上，造成仕女画发展的另一次高潮。清代末期任熊、任薰兄弟跃出，笔力雄健，长于勾勒，着色也明快艳丽，从陈洪绶造型笔法继承颇多，具有高古夸张的意趣。但画中不免有霸悍习气，与宋人的淳雅不同。晚清海派画家中以任伯年的成就最大，对后人的影响也最深。任伯年天资聪颖，山水、花鸟、走兽、人物，无一不精，他的仕女作品多用生纸，行笔如风骤电驰，一变高古厚朴为流畅宛转，深深把握住简中求繁，繁中求简的原则，衣纹骨法的组成相互牵引，前无古人，他以山水花鸟的意笔技法来配景，纵笔挥扫，风格别俱。
从清代至民初，仕女画家的作品中，多半倾向于表现一种娇柔，慵懒之美。那种纤弱的身材，苍白的面容，多愁善感的仕女形象，为当时所推崇。
到了清末民初之际，中华民族内有军阀割据，外有强权高侵，无论政治、经济均处于一个大变革的时代，文化艺术由此受到了极大的冲击。在画坛中，出现了参用西方美术原理，达到“国画现代化”,以“西画改良画家”的革新派，其中以林风眠先生的成就为最高。他运用西洋技法，在中国传统的宣纸上，表现中国传统笔墨趣味。林风眠独特的绘画语言，使得他的仕女画与众不同，打破了历代传统仕女画的窠臼。
他的仕女画分裸女和着装仕女两种。他以劲捷流畅的线条，勾勒出女性饱满的身材，充满整个画面的仕女，有的坐姿优雅，有的倚榻含情，背影填染以淡淡的色彩，将女性的肌肤美衬托出来，具有动势的线条，加上笔触的墨块，形成一种极强烈的节奏感。他的裸女造型受当代法国野兽派大师――马蒂斯的影响极大，仕女丰满的躯体，占据了整个斗方的画面，但仕女的面部却是东方人特有的瓜子脸型，加上纤细的长眉和含蓄朦胧的眼神，整个画面给人的感觉仍旧是百分百的东方情愫。他早年创作了大量的古典仕女，有一部分是采取戏剧的题材，但更多地是古装仕女生活闲情的写照，或低头抚琴，或对镜梳装，或花间弹奏，但的着装仕女画较多地安排在环境幽暗的室内，窗帘密拢，仕女身后偶或有一丝微弱的光线透出，整个画面笼罩在一种静谧的氛围中。仕女形象大都温婉纤秀，着装素雅飘逸，发髻上几乎没有什么饰物，只有腰间束以长长的丝带。仕女身旁常常设置一个古朴的细腰花瓶，瓶中插大束白花，整个画面情调隐隐透出一缕淡淡的衷愁。
林风眠先生独特的绘画语言，使得他所画的仕女画与众不同。他的仕女画和水鸟题材一们，造型主观，处理独到，艺术家往往假借对象抒发内心深处潜藏的情感，林风眠先生的绘画观和人生观，从打破传统格局的那些孤独的水鸟和储蓄的仕女画里，一一反映出来。近世画坛上，蜚声于海内外的张大千先生是一位全能画家，他除了山水画的成就外，仕女画也是他擅画的题材，他的仕女画受敦煌壁画的影响极大，他数度赴敦煌考察，临摹了大量佛像、菩萨，天女和供养人的壁画，从而创造出新的仕女类型。在仕女的造型上，他一改早年娟秀纤弱的形貌体态，面相变为丰腴饱满，曲眉丰颊，鼻脊挺秀，樱桃小口，尤注重眼睛的刻画，凤目修长，两眸顾眼生情。展现出仕女丰润雍容的意态，与此相应，仕女的体态也由瘦削转向健美丰实，并且适度地加强了女子胸腹等部位的曲线弧度，展示了女性体型的曲线美。这种表现女性之体态美的手法，源自北魏和唐代的飞天，伎乐天的造型，此外，他在仕女的发式和衣服装饰方面，也有很多是借鉴敦煌壁画的，其作品中仕女的发髻式样十分丰富，高耸的椎髻，飞扬的望仙飞环髻等，同时仕女头上装饰了各种簪花、玉片，凤头步摇等饰件，更增添了仕女之华贵高雅气息。仕女的服装也不同于早年的素服，喜欢饰以繁缛鲜艳的图案，花边或细密的通体花纹。
张大千先生的仕女画，另一个特色是，他将以前以淡彩为主的设色法变为鲜丽浓艳的重色，亮色。仕女脸部的渲染用唐人的三白法，胭脂色敷染细腻柔和，产生肌肤细嫩红润的娇艳感。
张大千先生通过造型、服饰、头饰、色彩等技巧塑造出来的仕女形象，表达出一种雍容华贵的气度和健康开朗的精神，同时，富有明丽典雅的形式美，在近代仕女画领域确是别开生面而特具魅力的。
同时代的画家中，傅抱石先生也是一位山水、人物皆有很高成就的画家，其山水画源自石涛，创立了“抱石皴”其仕女画虽不及山水画成就之高，但在评论家眼中是“近百年来第一人”，他取众家之皴法和墨色精神，滋润个人独特途径的造景布局，他的代表作品“湘夫人”，单纯有味，仕女衣服缟素，袖手立于风中，落叶飞散，女子若有所思，整个画面在单纯中显出耐人寻味的韵律感。他所作的“湘夫人”和相传北宋李公麟所作的“湘夫人”对照欣赏，同样的主题，傅抱石表现的“嫣然欲绝”有时代创意，感动的力量也超过古人。与其说他是难见的天才，不如说他是千锤百炼的结果。
现在艺术中，仕女画家还有王叔晖和潘洁滋等。现代工笔重彩画家王叔晖女士，在继承传统技法的基础上又有创新，她一生创作了许多善良、娴淑而美丽的女性形象，如刘兰芝、祝英台、崔莺莺、李清照、林黛玉等等，这些女性性格含蓄内在，具有东方女性的高贵品格，为人们所喜爱。另外一位值得一提的画家是周昌谷先生，其仕女人物多画得是亚热带少女及少数民族女性，有春日花丛中的少女，肌肤白嫩，眼神生动，花卉及羊羔写意概括，水墨淋漓，或是凤雪中盛开的红梅，在漫天大雪中迎风而立的女孩子。他的画面在用水及用色上都有独特的突破，其现代仕女人物画造型生动而严谨，水墨淋漓，有些又吸收了西方绘画的重彩设色法，色彩丰富艳丽，人物眼神刻画注重眼波流动之美，大胆用水，充分发挥水晕的作用，极其到位的表达出人物的眼神流转，及人物丰富的内心世界，形成了其既泼墨用笔大胆，而又局部美妙精微传神的风格，象《丛花》《荷塘一角》《倚看花影上栏杆》《荔枝熟了》《听秋声》等优秀作品。其画作中无论是盛开的花卉，仕女人物的颜面都给人以一种“活色生香”的观感。
在当代的仕女画家中，何家英是较为年轻而且出色的一位。他继承了传统工笔仕女画中的精粹，又吸收了日本美人画的营养，使他的作品中的现代仕女形象，较之于前人的仕女画描绘得更加细腻，神态和心理世界的刻画也更加深刻，他往往非常注重仕女人物身旁的环境和氛围的烘托，看了他的画会使人有一种身临其境之感。他创作了许多反映时代精神的仕女人物，像《米脂的婆姨》《酸葡萄》《秋冥》，也有古代历史题材的仕女作品，如《魂系马嵬》等，他既继承了传统，又超越了前人。他那流异彩的仕女形象具有独特的审美情趣和形式意味。
纵观历代仕女画的发展，它经历着一个由简至繁，由拙至巧，由不成熟至完善，由工至写的发展过程。随着时代的发展，人们审美情趣的变化，生活节奏的加快，人们对仕女画的现在技法的追求也产生了很大变化。现在大笔大墨泼写结合的作品越来越多，如方增先、吴山明、刘国辉等人物画家，他们有很强的造型能力，运用夸张变形等多种表现技法，创造了一批趣味独特的作品。现代的仕女画家改革开放以来大多不拘成法，广泛地交流，大胆探究革新绘画的工具材料，“神与万物交，智与百工通”（苏东坡语），努力地致力于仕女画的新境界，新意趣的创造，使绘画语言更加丰富多彩，更加具有视觉魅力，尤其仕女水墨画的领域更加具有勃勃生机。我相信，在当今生生不息的艺术创作中，有志于创新的仕女画家们，一定会迎来一个灿烂光辉的未来。
(作者单位：山东省美术馆)