1993年3月，梁从诫、杨东平、王力雄和梁晓燕开始议论并探讨在中国建立民间绿色组织的必要性与可能性。5月，梁从诫以个人身份应邀参加在北京举行的世界银行全球环境基金非政府组织(GEF-NG0)会议，初次接触了一些国际非政府环境组织，深受启发。6月5日，这几位发起人在北京西郊“玲珑园”公园组织了一次有六十余人参加的关于环境问题的恳谈会，这是中国历史上第一次白发的民间绿色讨论会，后来被称为“玲珑园会议”。次年3月31日，经文化部办公室同意，民政部社团司注册，中国文化书院?绿色文化分院(简称“自然之友”)获准成立，并有了第一批会员。梁从诫本是历史学家，转而从事环保事业，季羡林因此说：“宁肯少一位历史学家，也要多一个自然之友。”
截止到2008年，自然之友累计发展会员一万余人，由自然之友会员发起创办的NGO(非政府组织)已有十多家，历经十几年的创立与发展，自然之友成为中国具备良好公信力和影响力的环境非政府组织，越来越多的人因为自然之友组织的活动对自然有了更深的感情和更新的认识，而1 993年，梁从诫等四位发起人在北大做关于环境问题的演讲时，听众尚不足三十人。
改善公众环境行为的努力
社会学者认为，环境NGO为建立公众参与环保机制提供了可能。自然之友自成立开始便致力于推动改善公众环境行为，“绿地图”、“绿色希望行动”、“美境行动”等，都收到了良好的社会效应。
绿地图(Green Map system)是在纽约成立的一家非营利组织，其工作致力于联合世界各地的人们，以绘制绿色地图(GreenMap)的方式，帮助大家认识，描绘本地区的人文和生态环境。每张绿地图上都会使用统一的图示标注出包括自然胜境、动植物分布、基础建设，文化景观、生态资源，环境资讯，交通步道甚至污染情况等十几类、超过一百种地区信息，共同组成一幅反映社区人文生态景观的本土综合图谱。它能帮助人们发现熟悉的环境中可能被忽略的绿色资源，换一个角度重新认识自己的居住环境，让人在喧嚣拥挤的都市中用一种更健康、更环保的方式生活。
世界上第一份绿地图诞生于1992年的纽约，到今天，已有超过300个国家和地区成立了“绿地图”小组，公开出版了274份“绿地图”。作为“绿地图系统”在中国大陆的第一个正式合作伙伴，自然之友希望通过“绿地图”项目，在市民中倡导绿色文化概念，并开发出一套鼓励市民自发参与环保活动，关心、考察并监督社区变化的活动工具与参与途径。由志愿者自发协作而成的“绿地图”产品，也将以北京市特色名片的方式，成为一种介绍北京社区风貌，传达环保人文理念的宣传媒介。2008年4月，北京东四奥林匹克社区的数十位居民在自然之友等组织志愿者的帮助下绘制了一副“绿地图”，标注了当地的文化景观，市政设施、古树分布、交通步道等一百多种地区信息，这份人文生态景观综合图谱在当年5月底面世。东四街道办事处副主任孙彤说：“在一般地图上只能看到公共交通线路，大型的景点和机构等主要的标志，很多像胡同这样的小街巷根本没法找到，东四地区有很多600年历史的古老胡同，文化底蕴深厚，我们想通过绘制‘绿地图’让居民更了解自己的社区，让奥运会期间来东四的中外游人可以更多角度地认识胡同和北京人的生活。”
我国80％的人口居住在农村，生活在农村地区的人们环境保护和可持续发展意识对中国的环境状况起着非常重要的作用。来源于农村的污染和生态破坏不仅给当地的发展和居民生活带来致命影响，而且也严重地威胁着城市和整个国家的发展。然而，农村地区接受新信息的渠道不如城市，环境教育基础极其薄弱。因此，在农村，特别是农村的青少年和乡村教师中开展环境启蒙教育，有着特别重要的意义，2000年，自然之友与中国青少年发展基金会合作开展了绿色希望行动。志愿者到各地希望小学带领小学生开展体验式，参与式的环境教育课程，培养孩子们对环境的热爱，增强环保意识，参与环保行动。绿色希望行动采用户外活动，试验教学，游戏表演等形式多样，丰富多彩，寓教于乐的教学方法，这些活泼、新颖、具有地方针对性的活动激发了同学们参与的积极性，增强了他们对大自然的热爱。志愿者根据希望小学所处环境状况设计了教学活动，将环境问题于一个个令人深思的小游戏中展现出来，将人与自然的和谐关系表现得淋漓尽致。
八年中，绿色希望行动项目组共派出近百个志愿者小组、三百余名受过培训的志愿者前往全国二十二个省、市、自治区的二百余所希望小学开展环境教育工作，参与绿色希望行动的学生数量超过20000人，有效地提高了项目涉及地区广大师生的环境保护意识。
除此之外，“夏至关灯”、“低碳出行”、“26度空调节能倡导行动”、“绿色选择”等改善公众环境行为的项目，也都为自然之友赢得了广泛的社会声誉。
环境公共政策倡导
2005年3月，媒体披露圆明园管理处排干湖水在湖底大规模铺设防渗膜，事先没有进行环境影响评价，也没有得到文物局等其他相关部门的批准。自然之友紧急介入应对这一突发事件。通过主办市民、专业人士、政府官员共同参与的网络直播研讨会，积极推动并参与国家环保总局举办的听证会，紧密跟踪事态进展的各种努力，为促进事件最后进入环评程序解决起到了积极作用。自然之友的环境公共政策倡导者角色进入公众视野。
创立15年来，自然之友见证了中国经济发展和环境挑战之间日益尖锐的矛盾冲突。2005年，自然之友策划并开始实施环境理念倡导，传播项目――“中国环境绿皮书”，至今已持续开展了四年，是自然之友的重点项目之一。该项目包含自然之友针对中国环境领域所进行的专项调研、报告出版，政策建议及绿色传播等四项工作内容，现已成为中国民间和公益领域环保发声的平台。依托此平台，联合民间组织、学术团体、媒体等，形成绿色传播的合力，以此影响相关决策人士和公众；推动，支持以民间公共视角对环境问题的研究与调查。四年来，通过项目每年产出年度报告《中国环境绿皮书》，增加公众获得环保信息的管道，提升环境议题的公共化并推动其在社会中的讨论与反思，在国内环保界形成了较高的认可度和影响力。
国内著名环境记者冯永锋评价，“某种程度上这本书正在成为中国民间环保力量的集中体现，成为中国民间环保智慧的集中亮相场”。由于环境绿皮书具有民间的视角，更直接地反映了一线人士的观点与观察，相对通俗简明的表达及其立足于依凭事实和数据说话的特点，使得这样的年度环境报告能够较好地帮助关心中国环境问题的各界人士。准确地了解一年来中国重要的环境变化、问题、挑战、经验和教训。同时，这也是为中国走向可持续发展的历史性转型，留下真实写照和民间记录。梁从诫认为，这样一种视角和立场，对帮助和促进政府部门、传媒界和学术界在环境问题上的科学决策，选择研究重点，都应有所帮助。自2007年开始，随着首部中国环境绿皮书英文版China Environment Yearbook在欧洲和北京的同步发布，绿皮 书从国内民间环保力量的合作平台，更逐渐成为国际关注中国环境的窗口。
目前，把可持续发展理念纳入银行业的目标已成为国际金融和银行业的一大潮流。世界银行、亚洲开发银行、国际金融公司及一些多国区域发展银行已经制定，实施并正在更新有关的保障政策。国际上也已有40多个资金雄厚、业务覆盖100多个国家的私立银行建立了银行业的“可持续性的”基准原则：《赤道原则》。国际经验表明，在金融银行业建立环境和社会政策过程中，公众和NGO的参与极为重要，世行、亚行和国际金融公司等的环境和社会保障政策的制定和更新都受益于NGO的意见和建议。私立银行的行业准则《赤道原则》也受益于NGO倡导的《关于金融机构和可持续性的科勒维科什俄宣言》。中国环保NGO在政府的支持下，正扩展其参与环境决策的领域并发挥着越来越重要的影响。2006年12月，自然之友，绿色流域、日本湄公河观察和香港乐施会联合发起了“金融与环境”行动，在北京红墙饭店举行了“中国金融、环境与和谐社会研讨会”，希望推进中国的民间环保组织和专家学者讨论促进中国金融银行业的环境和社会政策的活动策略，并采取相应的行动。代表多边发展银行的世界银行、代表出口信贷机构的日本国际协力银行，以及代表加入国际赤道原则的民间商业银行日本瑞穗银行，以及来自美国，日本和国内多个民间组织代表、专家学者、政府官员和银行界人士近百人将共聚一堂，探讨和交流如何促进建立金融和银行业的环境和社会政策，让金融银行业在业务蓬勃发展的同时，也为可持续发展和和谐社会的建立做出更大的贡献。
自然之友还将沟通、联系全国各个环境NGO、建立一个环境NGO协作，交流平台作为自己的职责。自然之友建立了“中国环境NGO在线”网站，国内环境NGO从事的最新活动都可以在网站上看到。同时，自然之友还开展了蒲公英小额资助项目，对其他NGO、团体提供小额经费支持。第一期蒲公英于2003年至2005年实施执行，第二期项目于2008-2月22日启动，旨在鼓励和支持已成立的会员小组、主题小组开展针对当地环境问题的各项活动。自然之友每年向全国民间环保组织与高校大学生环保组织提供环保类课题项目资助，这些项目必须切实可行，通常金额在10万元人民币以内。蒲公英小额资助项目分为“普通”和“学生”两类，额度在3千至5万元不等。只要是有志于改善身边环境的组织、团体都可以申请。通过小额资助来协助解决资金缺少问题，成为环保民间组织共同成长的一种典型方法。第一期项目实施时，两名南京林业大学的学生朱灿灿和吕辉从自然之友获得了2750元资助，用以解决宿舍装修污染。
自然之友创立至今，中国的环保工作和环保NGO的发展环境都已经发生了很大变化，自然之友等先行者做出的贡献都已蕴含其中。