“1994年，美国洛杉矶发生大地震，30万人在不到四分钟的时间里受到了不同程度的伤害。” ――《地震中的父与子》 1994年1月17日凌晨4时31分，洛杉矶地区发生里氏6.6级地震，震中位于市中心西北200多公里的圣费尔南多谷的北岭地区。发生地震时大多数人还处于沉睡之中，还没有来得及反应，灾难就降临了。在持续30秒的震撼中，大约有11000多间房屋倒塌，震中30公里范围内高速公路、高层建筑或毁坏或倒塌，煤气、自来水管爆裂，电讯中断，火灾四起，直接和间接死亡58人，受伤600多人，财产损失300多亿美元。
地震发生后，加州政府立即派出了300支搜寻营救队前往灾区实施应急救援，这些营救队员装备有高科技的监听仪器及可以深入到废墟缝隙里面进行拍摄的录像设备。营救人员运用这些先进的设备救出了许多被困、受伤的居民。
地震当天，克林顿总统签署了一项向灾区提供4亿多美元联邦紧急援助的文件，并派出一个特别小组前往灾区处理善后赈灾事宜。美国红十字会在受灾最严重的北岭地区设立了18个避难所，向灾民发放帐篷、食品、衣物等生活用具。
这次地震造成如此巨大的损失，有多方面的原因：首先，震中位于圣费尔南多河谷的诺恩里奇，离洛杉矶市中心只有32.19公里，震区不仅人口密度大，经济密度更大。其次，地震发生在当地时间凌晨4时31分，人们大多酣睡在沉沉的梦乡中，对地震毫无防范，幸亏洛杉矶市处于多震区，1989年又发生过7.1级地震，大多数房屋抗震性能好，受到7.1级地震破坏的房屋也进行了加固，否则后果更不堪设想。第三，震前没有预报。市政当局和市民毫无心理准备，地震发生后难以进入紧张有序的应急状态，造成一些混乱。据报道，地震当晚有73人因掠夺、抢劫、盗窃和违反宵禁命令而锒铛被捕。第四，洛杉矶市交通高度发达，造价昂贵的高速公路和立交桥高度集中（仅洛杉矶地区就有2523座高架桥），震中又十分接近，致使地震损失过大。第五，地震不仅造成停水断电、通讯阻塞，而且造成煤气管道破裂，引起100多处火灾，致使地震损失扩大。第六，尽管洛杉矶市大多数建筑物抗震性能较高，1989年7.1级地震破坏的建筑物也进行了修复和加固，但是，仍存在一些抗震性能差的建筑，这次地震被毁建筑基本上都属于这类建筑，致使2.5万人无家可归。