2012年春晚，主持人倡议大家给长辈行传统的“拱手礼”，引起诸多争议，如《北京晨报》引用网友的话说：“真是没文化啊，拱手礼都是平辈间的，怎么能拱手就算是向长辈拜年了呢?”有民俗学者认为：“按照传统礼仪，拱手礼确实应该是适用于平辈间而不适用于对长辈。”湖南红网的一篇《朱军的拱手礼戳中了当代礼仪之伤疤》先后被新华网、凤凰网诸多网站转载。
查《现代汉语词典》，“拱手”一词释为：“双手在胸前相抱，表示恭敬。”释义较为模糊，既没有说明使用场合，也没有说明具体动作。然而“拱手”“作揖”之礼常见于电视等诸多媒体，古代乃至今天应该如何使用呢?
“拱手”一词，早在先秦已见，《礼记?曲礼上》：“遭先生于道，趋而进，正立拱手。”这显然是弟子对先生表示恭敬的礼仪。又如《论语?微子》中子路遇丈人，丈人“植其杖而芸”，子路则是“拱而立”，这是晚辈对长辈表示恭敬的。北魏郦道元《水经注?渭水三》：
“此神尝与鲁班语……班于是拱手与言。”这是鲁班对神表示恭敬。可见从先秦以来，拱手礼一直就有恭敬之意，而且多用于对师长表示敬意，因此唐末五代谭峭《化书》说：“乳童拱手，谁敢戏之，岂在乎黼黻也。”又《旧唐书?柳公绰传》：“仲郢以礼法自持，私居未尝不拱手，内斋未尝不束带。”宋元以降，也是如此，但更随意些，如《八洞天》卷八：“衍祚听说，便向老者拱拱手，问其缘故。”用于平辈的也常见，而用于下级或晚辈的较为少见，如《北史演义》卷二十七：“忽见挂一算命卜卦招牌，便同三人走入店中，向术者拱手道……”《大八义》第八回：“刘荣到了切近，向众人抱拳拱手。”《负曝闲谈》第四回：“回过身来，方和他二人拱手。”
但是，古代在隆重场合却一般不能用拱手之礼，原因是往往要用更为郑重的“稽首”之礼，即跪拜礼，叩头至地，是九拜中最恭敬者，臣拜君、子拜父、学生拜老师及拜天、拜庙等均用此礼，古代亦很常见，如《公羊传?宣公六年》：“灵公望见赵盾，想而再拜；赵盾逡巡北面再拜稽首，趋而出。”
拱手，后又称为“拱手作揖”“作揖”，《现代汉语词典》“作揖”：“两手抱拳高拱，身子略弯，向人敬礼。”释义仍嫌过宽，“作揖”之礼先秦已有定制，可细分为土揖、时揖、天揖三等，《周礼?秋官?司仪》：“诏王仪南乡见诸侯，土揖庶姓，时揖异姓，天揖同姓。”郑玄注：“土揖，推手小下之。”“时揖，平推手也。”“天揖，推手小举之。”孙诒让《正义》引江永云：“古人之揖，如今人之拱手而推之，高则为天揖。”也就是说，土揖时拱手稍向下，后多用于对下级或晚辈；时揖时拱手平推，多用于平级或平辈；天揖时拱手稍向上，后多用于上级或长辈。清朱大韶《实事求是斋经义?肃与肃拜辨》：“盖于推手中别此三等之法，实皆拱手也。”
但古时拱手礼的级别并不非常严格，为表示恭敬，往往多用天揖之礼，如今藏山东曲阜孔庙的唐吴道子《先师孔子行教图》石刻版中的孔子就是双手稍微高举过胸，为天揖之礼，而且也获得了从古至今的广泛认可。2011年10月1日，夫子“作揖行礼”画像以全新的动画形式亮相美国纽约时报广场，将中华文化的自信大方、谦谦君子之风传递给世界。
值得注意的是，“拱手”“作揖”的方法《现代汉语词典》只说双手相抱，释义有些模糊，因为古代尚左，故当以左手在前，右手在后，以示恭敬。当对方作拱手礼时，受礼者也应当拱手回礼。
百年前随着西学东渐，传统的拱手礼被来自西方的握手礼所取代。随着今天中华民族的复兴，传统礼仪也日益受到人们的重视，并逐渐重新步入人们的生活中，但“稽首跪拜”之礼无疑不适合推广，既可以表达对师长的恭敬之情，又适用于朋友之间，且简便易行的“拱手礼”成为今天复兴传统礼仪的最佳选择。