一提到“老佛爷”这个称号，大家都会不约而同地想到清朝末期那位专权的慈禧太后。在绝大多数人看来，“老佛爷”俨然属于慈禧太后专用和独有的称号。那么，实际上真是如此吗？ 1861年11月，慈禧太后（1835~1908年）发动宫廷政变，实行垂帘听政以后，在宫廷中便开始以“老佛爷”对其相称。至于她这个名号是因何而来的，历史上主要存有几种不同的说法。
一是拜佛坐禅说。据《清朝野史大观》记载：“孝钦后政暇，曾作观音妆，以内监李莲英为善财，李姊为龙女，用西法照一极大相，悬于寝殿。宫中均呼以老佛爷。”虽出于野史，但此说有文可考，不失理据。
二是他人加号说。据说，“老佛爷”这个称号是李莲英给慈禧的。慈禧对佛是很虔诚的，念经供佛从不间断，即使有时外出巡视也必如此。有一次，北京少雨，全华北五谷受害。依照习俗，凡遇此情形，慈禧与朝廷官员便要每日向如来佛求雨，一直求到雨来为止。这一次只求告3天雨就来了，李莲英很是兴奋，便趁机恭维慈禧，说太后真是了不得，就像佛爷一样。这番恭维的话使慈禧很受用。从此以后，慈禧就变成了李莲英口中的“老佛爷”，每次奏事的时候，总是这么称呼。不久以后，“老佛爷”这个称号就不胫而走，传遍宫里宫外，以至京城及全国。
三是自加徽号说。蔡东藩在《慈禧太后演义》中说，慈禧在自己的60大寿时“自加徽号，令承值人员等称她作老佛爷，或称她作老祖宗”。
四是沿蒙古俗说。王无生在《述庵秘史》中说：“宫中称老佛爷，沿蒙古俗也。”
以上4种虽说法不一，但都认为“老佛爷”这个称号是慈禧太后专用的、独有的，这实在是个误解。实际上，“老佛爷”这个称号并不是慈禧太后专用和独有的，因为在清朝历代，皇帝都特称为“老佛爷”。
原来，历史上的皇帝除了有各自的庙号（皇帝死后，在太庙立室奉祀时的名号）、谥号（后人根据皇帝生前事迹而评定的称号，有褒贬之意）和尊号（为皇帝所加的由尊崇褒美之词组成的特殊称号）外，有些朝代的皇帝还有其特称，如宋朝皇帝的特称叫“官家”，明朝皇帝的特称叫“老爷”，而清朝皇帝的特称就叫“老佛爷”。
那么，清朝皇帝为什么特称为“老佛爷”呢？
这是因为，清朝是由女真族建立的，而女真族首领的最早特称为“满柱”。“满柱”是佛爷“晏珠”的转音，是佛爷“吉祥”之意。因此，女真首领历代相传，特称为“满柱”。后来，有些显赫的家族其世居高位的首领就起名叫“满柱”。清朝建立后，即将满语“满柱”译为“佛爷”，这就成了清朝历代皇帝的特称。
原来，慈禧“老佛爷”只是清朝的众多“老佛爷”之一啊。
慈禧让别人称其为“老佛爷”当然是有特殊目的的，她垂帘听政，独霸朝野，除了没有皇帝的身份以外，她与真正的皇帝没有什么两样，命人如此称呼自己，企图将自己比作和皇帝一样，不仅体现了其野心，也多少有种无奈之意隐含其中。