何处于两派相争的夹缝中。能左右逢源，也算得明智之人。 何键，字云泉，后改字芸樵，湖南醴陵人。因在民国政局变幻中善于见风使舵，时人称其为“变色龙”。在1929年蒋介石与桂系争夺湖南的斗争中，何键纵横捭阖，左右逢源，在“湘案”中巧取湖南省军政大权，一跃成为封疆大吏，掌权长达九年之久，成为中国现代史上一件奇闻。
一
何键保定军校毕业后，于1919年开始追随唐生智南征北战。1927年秋唐生智东征讨蒋失败后，很快下野东渡日本。时任35军军长的何键则率部退至湖南常德、沅陵地区，势穷力蹙，呈土崩瓦解之势。1928年春，西征军(由谭延?部、程潜部和桂军组成)入湘进取长沙。何键通过保定军校同学关系联络桂系，通过同乡关系联络程潜，得以保留所部留驻湖南。因熟悉湘情，还被湖南省主席程潜任命为清乡会办(督办由程兼)，全权负责清乡事务。这样何键不仅保存了实力，而且还取得了湘省部分军政实权。
这年5月桂系发动武汉政变拘押程潜，撤其本兼各职，任命鲁涤平(湘军谭延闽系统)为湘省主席兼清乡督办。何键失去程潜这位老乡靠山后，顿感势穷力蹙，岌岌可危，急电李宗仁表示绝对服从命令，最终靠上桂系这棵大树，继续担任清乡会办。由于何键与新任省主席鲁涤平属不同的湘系，且何与桂系关系暧昧，再加上其为人深沉狡诈，导致何鲁关系表面看似平静，内里却十分紧张。鲁涤平常对人讲：“湖南的事，只要芸樵肯替我帮忙，是大有可为的。”很明显话里有话。
此时的何键尽管仅担任清乡会办、省府委员等职，却抱有“鸿鹄之志”，对湖南省大权十分觊觎。考虑到湖南有鲁涤平，何键感到发展空间有限，如果不想久居人下，除非赶走鲁涤平。在了解到桂系与蒋介石矛盾很深，且对鲁涤平也比较嫉妒后，何键决定以军校同学名义，与桂系将领拉上关系，以便相机利用。1928年秋，何键派其军部参谋处长彭松龄去武汉，以向政治分会报告该军训练及清乡情况为名，与胡宗铎、陶钧、夏威等人联系。彭通过同乡同学关系成功接近胡、陶二人。据其回忆，在谈及湘省政情时，胡、陶表示：“湘鄂一家，芸樵又系同学，盼其今后紧密联系，团结一起，增强和扩大力量，以资应付外变。”叶琪也曾表示：“湖南这个地方要抓住。鲁胖子想过主席的瘾，就让他过过瘾。以后的事就要靠何芸樵了。”此后何桂关系靠得更紧，这使鲁涤平非常不安。
何鲁之间的嫌隙终因清乡督署问题而公开。该署负责全省地方武装，清乡会办何键掌握这个实权，使鲁涤平深感大权旁落，此时也处心积虑想把何赶走，但又苦无良策。受鲁提携过、被谭延闽称为智囊的岳森为其破解了难题。他向鲁献计道：“何芸樵熟悉清乡剿共情形，对付共产党，真有一套办法，最好建议中央，由湘、赣两省派兵会剿江西红军，假何以指挥全权，一则驾轻就熟，可收事半功倍之效；二则顺水推舟，彼此不伤情面，一劳永逸，实为上策。”这招借刀杀人之计，促使鲁涤平决心赶走何键。
时值湘赣边区红军日益壮大，对两省统治威胁较大。鲁遂向南京中央建议湘、赣两省“会剿”红军。根据该计划设立湘赣“会剿”总指挥部。1928年11月南京政府电命鲁涤平为总指挥，何键为副总指挥。鲁趁此机会，一面向中央通电辞去总指挥职务，由何代理，一面向湘省务会议提议裁撤清乡督办公署。后经省务会议决议，限1928年11月底结束清乡督署，另设军务处。清乡督署全部人员移交“会剿”总指挥部。此举不仅剥夺了何键所掌握的全省地方武装，而且还将其赶到江西去“剿共”。
对鲁涤平的这一伎俩，何键早就洞察。于是他一面敷衍南京中央，一面向湖南省府提出预拨三十万大洋开拔费。湖南省财政厅以省库支绌，无法应付，拖延很久。何键因此有充足的理由驻湘不走，另外还借机推荐同乡张开琏继任省财政厅厅长，作为在省府的内线。鲁涤平为让何键早日就职，只好答应其要求。而这段时期恰是桂系与蒋介石之间争夺湖南的爆发期。
蒋桂之间矛盾由来已久，早在宁汉合流之际桂系首领对蒋“逼宫”，就已结下梁子。北伐结束后，桂系军队从镇南关伸至山海关，实力盛极一时，对南京中央威胁很大。因此桂系成为蒋最急于削弱和打击的对象。1929年1月编遣会议后，蒋试探拉拢桂系对付西北军不成后，转而全力对付桂系。
而此刻湖南的战略地位对蒋桂双方来讲都至关重要。在桂系看来，控制了湖南就可紧靠广西根据地，进可攻，退可守。一旦被蒋控制，桂军的退路就会被切断。在鄂、冀东一带的桂军就成了毫无依靠的“客军”，随时都有被消灭之虞。因此，湖南成为桂系与蒋双方在潜意识中必须想方设法控制的区域。
早在西征讨唐时，双方对湖南的暗争就已开始。桂系全力以赴要将势力由鄂扩展至湘。而蒋介石因不能阻止桂系势力入湘，就试图通过援助湘系军队来挫败桂系。天津《益世报》对此一针见血地指出：“表面上看是湖北和湖南之间的争斗，实际内里是蒋介石和桂系的对阵。”此后桂系发动武汉政变，羁押程潜，呈请国民政府任命鲁涤平为湖南省主席仅为权宜之计。因鲁为谭延?嫡系，虽同桂系一道西征，却又貌合神离。桂系对其并不信任，只因要顾及“湘人治湘”的原则，避免引起湖南人的公愤，不得已而为之。蒋介石在南京复职后，与谭延闽(时任行政院长)关系极为密切，对谭系鲁涤平等部大力补充，意欲牵制桂系。鲁涤平与南京的特殊关系，对桂系战略前途存在致命威胁。加之编遣会议又使蒋桂关系日趋恶化，促使桂系驱走鲁涤平控制湖南刻不容缓。何键原本依靠桂系庇护而生存下来，此时双方仍紧密联系。在蒋介石准备暗中对付桂系之时，也正逢鲁涤平准备将何键逐出湖南之际。何桂双方利害关系一致，促使何键决定利用桂系势力驱走鲁涤平。
二
1928年12月5日，何键以报告清乡督办公署结束、军队缩编及湘赣“会剿”等事项为名，前往汉口面见李宗仁。同时组织军事参观团前往武汉、北平参观桂军，以示向桂系靠拢。何键在武汉与桂系将领夏威、胡宗铎、陶钧等频频款洽。12月18日，胡宗铎偕何键赴北平谒见“小诸葛”白崇禧。次日，白与胡、何游西山谈两湖问题。何键向白透露：“根据报告，蒋从江西运武器弹药到长沙装备第二军鲁涤平部，意在对付武汉。”胡宗铎认为：“蒋如对武汉用兵，与其坐以待毙，不如先发制人。”白反复考虑提出两点意见：一、要先发制人，不能师出无名；二、武汉为四战之地，易攻难守，如对蒋用兵须弃鄂，而集中桂军于湘，紧靠两广，沿用打孙传芳之法，从湘入赣，循浙赣线进军上海，夺取蒋的金融基地，以制其于死地。要实现“小诸葛”的战略预期，湖南能否控制则成为关键。
此后，桂系上下出于控制湖南的目的，对何键大加拉拢，要其担负湖南全部责任。据何键驻武汉办事处主任胡燮槐回忆，何键趁机向桂系表示：“责任是愿负的，但职权有限，万一力不从心，为之奈何?”胡宗铎向他表示：“鲁咏 安(鲁涤平)，由我与煦苍(夏威)、翠微(叶琪)来共同对付他，芸兄可置身事外，暂作壁上观，不过湖南内部问题，需要你回湘后，及早妥作安排。”何键返湘后于1929年元旦就任湘赣“会剿”代理总指挥，集中兵力围剿红军，摆出不问湖南政事的姿态，以麻痹鲁涤平；暗中则做好倒鲁的准备，密调两个整编旅驻防长沙，准备与桂军里应外合。
1929年1月20日前后，李宗仁往来宁沪之间，窥伺各方动静，准备在倒鲁事发后，以不知情为由推卸责任。“小诸葛”在北平也诡称染病住院，避开编遣会议。同时李、白还侦悉蒋回奉化，策划武力解决驻鄂桂军及撤销各地政治分会。而恰逢此时何键的密报促使桂系采取驱鲁行动。据李宗仁回忆：“何键此时亲赴武汉告密，说中央部署已定，对武汉用兵如箭在弦上，第四集团军似应采取自卫行动。”面临军事政治双重危机，驻武汉的桂系将领夏威、胡宗铎、陶钧得报后甚为焦虑，仓促之下决定先发制人，赶走鲁涤平控制湖南。2月19日武汉政治分会以“把持税收、‘剿匪’不力、重征盐厘、有渎军纪”为由，免去鲁涤平省主席职，任命何键继任。当晚胡宗铎电告何键：“汉口之约，今日实现。”20日晨，何键得知桂军李明瑞、杨腾辉两旅突袭长沙消息后，为避开嫌疑，电告鲁涤平：“鄂方有军车南开，请预为准备。”21日李、杨所部抵达桥头驿，兵临长沙城下。鲁涤平决定走为上策。当晚在其私宅召集紧急会议，辞去省主席职，请何键暂为代理，自行潜逃至南京，这就是民国史上著名的“湘案”。鲁部撤离时，何键暗中掩护，以示自己置身事外。
对省主席一职，武汉政治分会明令何键担当。但由于任命非南京中央所出，且蒋桂双方胜负前景并不明朗，何不敢贸然接受，准备静观时变。当日湘省府会议推举何键代理省主席职，并电请其返回省城。22日何键复电以“剿匪任务，尚未终结，实难分身”为由婉拒，直至27日才到长沙。桂系派来担当何键就职监誓的胡、陶和前来观礼的夏威等也来到长沙与何欢晤。此时何伪装谦逊，迟迟不肯就职。
“湘案”发生，全国一片哗然。蒋介石获悉后大为气愤，指责桂系驱鲁之举违背了“不得以(政治)分会决议任免特定区域内之人员”及无编遣委员会命令不得擅自调动部队的规定，另外擅自撤换中央任命的官员，更“没有给谭院长留面子”。李宗仁自知理屈，电呈南京中央自请处分，后以眼疾为名躲进上海宏恩医院。
此时湖南局势的发展，对蒋来讲如果能把何键拉到中央这边，控制住湖南，对付桂系就容易多了。出于这种考虑，对武汉政治分会任命何键为湖南省主席一事，蒋介石甚感棘手。因为根据法理，谴责桂系违背中央决议，无疑就等于不承认对何键的任命。但木已成舟，如断然否认，恐将使何键更加靠近桂系。为了分化何、桂关系，蒋介石鉴于何键没有贸然接受桂系任命，于27日召开中央政治会议，任命何“暂行代理湖南省主席”。通过“暂行代理”解决了南京中央的面子问题，还考虑到了湖南的现实问题。何键接到中央电令后于3月2日正式就职，此举既是接受武汉方面的委任，又遵照南京方面的命令，两面讨好。同时还达到了利用桂蒋之争赶走鲁涤平，总揽湖南军政大权的目的。
三
蒋介石在稳住何键的同时，加紧军事部署，准备武力解决盘踞在鄂的桂军。桂系也厉兵秣马，针锋相对。双方剑拔弩张之际，何键夹在中间处境困难，必须做出抉择。此时的何键在关键当口没有像以往完全倒向桂系，而采取了脚踏两只船的计策。原因在于何键清楚桂系让其任湖南省主席也是权宜之计。据唐希扦回忆，叶琪(桂系将领)曾向其吐露桂系真实想法：“湖南为广西的门户，省主席一职迟早要由夏威取代。”何键为坐稳省主席宝座，不得不耍起两面手法，一面对桂系感恩戴德，假装听命；另一方面开始与蒋介石暗中联系。在接到中央令他代理湖南省主席后，于3月初派张慕先(何键的驻宁办事处主任)赴沪邀王梵生(时任湖南省政府参议、顾问等职)到南京见蒋，以吐露其心迹。3月中旬，张、王通过贺耀祖见到了蒋，转达了何键的意思。蒋介石表示：“芸樵昨有电来辞主席职，请你们将中央的意旨转告他，不必言辞，希望他好好应付。”在蒋的授意下，南京中央于3月24日颁布处理湘事三项办法，任命何键为湖南部队编遣特派员，全权指挥或编遣驻湘各师。为了窥测有利时机，何键迟迟没有就任这一要职。
张慕先回湘后向何键复命，汇报谒蒋情况。何键经过反复考虑认为：“目前局势紧迫，李、白远离武汉，已失重心，恐难敌蒋。”于是再派张携其亲笔信赴宁见蒋。后在黄州将信交给蒋，信中表示“职献身党国，不敢有外，愿矢志诚，始终拥护”。蒋对其慰勉有加，除委任何为讨逆军第四军军长及下拨七十万元给养外，并让张转告：“湘省一切要请芸樵负责，遵照中央明令办理。”3月26日南京发布讨伐桂系令。由于事先通过金钱收买，分化瓦解，加上李、白不在军中，桂系全线迅速崩溃。武汉方面李明瑞、杨腾辉被蒋策反，临阵倒戈，驻鄂桂军阵脚大乱。胡宗铎、陶钧、夏威等高级将领先后通电下野。叶琪仅带一个警卫排逃回广西。部队交由各部旅长带领向鄂北、鄂西退却。何键见桂军败局已定，才决定彻底倒向蒋介石一方，于4月初通电拥护国民政府3月24日关于处理“湘省事变”的命令，并就任讨逆第四军军长，派部队前往湖北堵截桂系败军。
因湖南倒向南京中央，驻鄂桂军退路被阻，在中央军追击下大部停止抵抗，接受改编。仅少数经湘西退到广西。至此北伐时期曾显赫一时的第四集团军至此土崩瓦解。蒋介石也在与桂系的第一次较量中大获全胜。当然，这与何键的转向是分不开的。
4月5日，蒋介石乘楚有舰到达武汉。原湘省主席鲁涤平被任命为武汉卫戍司令。次日，蒋电告何键及湖南将领：“肃清余孽，以维地方。此次事件，罪在李、白。中央讨逆，只问首恶，不论其他”，要其“照常工作，拥护中央”。4月11日何键亲赴汉口谒蒋，为试探蒋是否真心让其主湘，提出请鲁涤平回湘复职。蒋对其表示：鲁主席已辞职，而本人(指何键)已经正式委任，当不辞其责，原令回湘就职。当日国民政府委任何键为湖南省主席，正式确认了其统治湖南的地位。4月26日，何正式宣誓就任省主席职，蒋亲临长沙监誓并训话，交给何的任务是：“清共、剿匪、讨桂、安湘”，将湖南变成中央的湖南，成为中央有力量的湖南。何键随后改组湖南省政府，安插亲信担任省府委员，牢牢控制了军政大权，主政达9年之久，成为辛亥革命后至新中国成立时止治湘时间最长的一人。
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