开发区是中国各地方发展向外性经济的重要窗口，经过20多年的发展，中国的开发区已经发展成为由大量不同种类、不同级别的高新技术开发区、经济技术开发区、出口加工区、保税区、边境经济合作区、旅游度假区等组成的遍及全国各地的发展格局。开发区竞争力（也有称作“开发区投资环境”）一般指的是其内在竞争力，主要体现在“现实的投资收益情况”和“后续投资的有利条件”。
产业集群是推动中国经济增长的重要产业组织形式，从某种意义来说，开发区就是大量不同产业集群的集合体。当前，中国经济正在驶入一个新的时期，开发区的进一步发展面临着诸多重大形势的变化，特别在中国加入WTO后，中国将更加全面地融入全球化进程。所以中国产业集群的低端化弊端不断凸显，这也是造成产业落后，竞争力不强的根源之一。、因此，如何把握、理解开发区与产业集群发展的关系及研究产业集群升级，对于培育、引导开发区产业集群，推动其升级演化和如何更好地提高开发区竞争力，是一个具有理论和现实意义的课题。
目前国内外产业集群升级与开发区发展的研究多停留在比较宏观的层面，而中观和微观层面的研究还较薄弱。
一、国外研究现状
早期的产业集群理论是国外较早应用于解释开发区形成和发展的理论，对它最早的涉及来源于经济学家马歇尔的“本地化优势” 。其后，韦伯（Alfred Weber）总结的“企业集群四要素” 及波特（Porter Michael）的“市场结构―企业行为―市场绩效”分析框架，把产业集群理论推向了高峰。
其后陆续的理论研究都指出，产业集群对区域经济增长都有非常大的贡献。在1986年，Henderson提出，产业集群内企业容易促成企业分工专业化，享受规模经济和范围经济增长，促进区域经济发展。10年后，Audretsch和Feldman研究指出“产业集群有利于创新，尤其是集群式创新，从而提高经济效益，改变经济增长模式” 。最后在2001年，Anthonv.J.Venables运用Krugman新经济地理学分析框架，从地理角度分析，研究了地理集聚对经济绩效的重要作用并指出集群促进创新与经济增长，即产业集群能够通过创新从而促进区域经济实现自我加强。同年，Gary Gereffil从全球价值链的理论出发，认为产业集群升级是指集群内部产品、功能、工业流程和价值链的整体提升。
国外其他学者重点研究产业集群的有：Young. A提出的产业集群有利于分工报酬的增加。Edward Feser认为产业集群有利于降低交易费用。Best指出产业集群的最基本动力是专业企业之间交流与合作。萨克宁森在 《地域优势：硅谷和1218号公路地区的文化竞争》中分析硅谷的成功在于其区域文化优势。
二、国内研究现状
（一）国内对于产业集群理论的研究起步相对较晚，其中最早的研究大部分是在外国学者的理论上进行深化和探究，其中代表有：
1.新型的区域经济发展理论，在2001年，王缉慈研究了产业集群与区域创新的关系，指出培养具有地方特色的企业集群，营造区域竞争环境，强化区域竞争优势是增强国力的关键。
2.构建报酬递增的微观机制模型，在2001年，刘军国认为产业集群降低了交易费用，促进了企业协作，形成了报酬递增和分工不断深化的机制。
3.产业集群具有集聚经济和竞争优势，在2003年，吴利学和魏后凯发现产业集群降低了其平均成本以及集群中单个企业的平均成本，使产业集群所在区域无形资产提高，对其他地区企业很有吸引力，从而促进区域的经济增长。
4.产业集群促进分工的演进，在2006年，惠宁提出产业集群通过纵向专业化分工和横向经济协作，提高了交易效率，降低了交易费用，进而促进了分工的演进。
（二）近期，为了使研究更加贴近中国的经济发展及开发区升级，更多地研究集中在产业集群升级的内在动力何在，对其如何发现、挖掘和利用。其中代表有：刘恒江提出的完善的动力机制是产业集群得以持续、健康发展的保证；魏后凯认为在产业集群的从萌芽到衰退的各个时期，政府起到了不可忽视的作用；李建军分析出创新系统得以维持的“四大因素”；魏守华总结出产业集群升级的相关动力要素；隋广军概况出产业集群生命周期演化的动力因素函数。
所以，国内外研究看出，产业集群升级对开发区的竞争力提升起了决定性的作用。