刷牙这件事，对每个人来说都不陌生，它甚至同吃饭、睡觉一样，已经成为我们生活中不可缺少的一部分。可是，你知道在没有牙刷、牙膏的古代，人们是如何清洁牙齿的吗？
早在秦汉时期，人们对口腔、牙齿的清洁、健美、治疾、保健就有了比较高的要求。例如《诗经?卫风?硕人》中形容美女牙齿“齿如瓠犀”，即指牙齿要如同葫芦子一样整齐洁白。反之，对牙齿参差不齐者则称以“龃龉”，咬合不齐者称为“龊”，排列不整者称为“龇”，不平整者称为“龋”，均被视为病态。为了保持口腔卫生和预防牙齿疾病，除强调饭后漱口外，当时的人亦有剔除齿缝间食物残渣的习惯。1976年，江西省南昌市发掘了汉末三国东吴时代的高荣墓葬，其中有一个金制的，两端分别为耳挖勺和小杨枝的龙形器物。小杨枝是龙的尾部，圆形，末端尖。研究者考证认为，此系墓主人生前用来剔除齿间食物残渣的口腔清洁用具，这个小杨枝也就是今天牙签的雏形。
在口腔卫生保健方面，西晋时始见关于“牙签”的记载。晋陆云在致其兄陆机书中有“一日行曹公器物，有剔牙签，今以一枚寄兄”之语。其制法虽不知其详，但可看出，牙签当时尚属罕见之物，否则也不至于作为礼物相赠。
到了隋唐五代时期，揩齿以保持口齿清洁，已渐趋流行。其方法主要有“杨枝揩齿法”和“手指揩齿法”两种。《处台秘要》中载有：“每朝杨柳枝咬头软，点取药揩齿，香而光洁。”“手指揩齿法”则见于晚唐敦煌壁画中的“劳度叉斗圣图”。至于洁牙剂，或为盐、或为药物散剂。
宋时的《太平圣惠方》指出，刷牙匠早晚行之。《太平圣惠方》还载有“药膏药齿法”：柳枝，槐枝，桑枝煎水熬膏，入姜汁，细辛等每用擦牙，这可称得上是今天药物牙膏的雏型了。据考，宋代时已有植毛牙刷。宋周守中《养生类纂》中载：“盖刷牙子皆是马尾为之。”在欧洲，约500年后所记述的植毛牙刷与当时周守中的记录相同。
根据资料来看，两宋后中国的口腔清洁方法没有得以发展，想必一直沿用旧法。不过，在各种口腔病理的医疗领域倒有一定的发展。
在刷牙工具没有发明之前，古代人漱口普遍采用含漱法，以盐水、浓茶、酒为漱口剂。唐代孙思邈著《备急千金要方》：“每旦以一捻盐内口中，以暖水含……口齿牢密。”《延寿书》亦有用浓茶漱口的记载：“凡饮食讫，辊以浓茶漱口，烦腻既去，而脾胃自和，凡肉之在齿，得茶漱涤，不觉脱去而不烦挑剔也。盖齿性便苦，缘此渐坚牢而齿蠢且自去矣。”据现代药理分析，茶叶中除含有维生素外，还有单宁和少量的氟化合物，单宁具有抗菌、杀菌作用，氟化合物则有防止龋齿的作用。这说明，古代人主张用浓茶漱口预防龋齿，是符合科学原理的。关于酒剂漱口，《医说》：“刘几年七十余多，精神不衰，每一饮酒辄一漱口，虽醉不忘也，曰此可以无齿疾。”这都是人们在生活实践中积累的丰富经验。后来，我国又在含漱法的基础上，创造了揩齿法。
此外，有关学者认为，我国是最先使用牙刷的国家。因为考古学家曾在辽墓穴中发现过骨质的牙刷柄，是迄今发现的、世界最早的牙刷实物，距今已有1 000多年。不过，墩煌石窟中的壁画表明，古人是用右手中指当“牙刷”用的。到明代更有人主张用左右手同时擦牙。可见，那时的牙刷使用并不普遍。
莫高窟的经变画，如唐《劳度叉斗经变》中，描绘“外道”最终皈依佛法时，常常进行洗浴、剃度、揩齿的情景。揩齿就是刷牙。古人刷牙的方法正像画上这样：先用一手的食指和中指蘸些药物，抹在牙齿上，再用牙刷去刷。
印度人曾经用杨枝刷牙，所以杨枝又叫“木齿”。不仅如此，鉴于牙齿的健康在全身健康方面所居的重要地位，印度人还把赠送杨枝作为“祝您健康”的一种表示。后来此法传入我国，我国人民也逐渐学会了这种刷牙方式。古医书《外台秘要》说，将杨枝一头咬软，蘸了药物揩牙，可使牙齿“香而光洁”。 据说，齿木曾是僧人必备的日常用品之一。辰起及餐毕，僧人都要将齿木嚼成细条状，用来剔除齿间残物，它兼有牙刷和牙签的功能。洁牙之后，方可去诵经礼拜。《华严经》上甚至将嚼杨枝归纳出十大好处，分别是：消宿食、除痰疾、解众毒、去齿垢、发口香、能名目、润泽喉咙、唇无皱裂、增益声气、食不爽味。
当然，虽说杨枝是洁牙的常用“齿木”，但齿木又并非只限于杨枝。百姓完全可以因地制宜地找寻合适的洁牙材料。槐枝、桃枝、葛藤等都与杨枝一样有苦、涩、辛、辣的味道，所以，它们也可以作为齿木来用。
没有牙膏的时代，人们不仅能找到洁齿的材料，而且能想到用“嚼”的方法来洁齿，看起来比“刷”更为方便、实用。那么，咀嚼嫩树枝用以洁牙的效果究竟如何呢？古今都认为确有良效。李时珍就曾说，用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。