十年前中国加入世贸时的首席谈判代表龙永图先生曾感慨：美方代表团背后坐满了智库与业界人士，为谈判提供支撑，而中方代表团背后空空如也！加入世界贸易?织的谈判过程，我国从实战中培养了一批涉外经贸人才，但是，与当今中国面临的日益复杂的国际环境和进一步扩大开放的需要相比，具有战略思维、国际视野的高层次人才更显匮乏。
2003年首次全国人才工作会议召开和《中共中央、国务院关于进一步加强人才工作的决定》出台后，“人才强国”战略正式得以确立，从中央到各地，人才工作得到普遍加强，这当中，引进和培养高层次人才，特别是瞄准以留学人才为主体的海外人才引进工作尤为引人瞩目。
从2003年开始，上海开始实施“万名海外人才集聚工程”，到2007年，先后实施两轮成功引进了21944名海外人才，其中留学人员15420名、外国专家4791名、港澳台专才1733名。江苏则实施了“高层次创新创业人才引进计划”，“十一五”期间，省财政每年拿出1亿元以上资金，吸引高层次人才和人才团队，取得了丰硕成果。
然而，虽然这一时期我国的人才队伍建设取得了巨大的发展，但与发达国家相比，整体水平仍存在较大差距，特别是高层次人才总量相对偏少的问题仍十分突出。2008年，全球金融危机爆发，这年底，中共中央办公厅转发《中央人才工作协调小?关于实施海外高层次人才引进计划的意见》，要求各地区各部门进一步解放思想，完善体制机制，健全政策措施，以更宽的眼界、更宽的思路和更宽的胸襟做好海外高层次人才引进工作，备受瞩目的“千人计划”由此启动。在中央“千人计划”带动下，各地高层次人才引进培养计划纷纷出笼。
2010年5月，中共中央、国务院在北京召开第二次全国人才工作会议，吹响了迈向人才强国的总号角。胡锦涛总书记在会上要求，要做好人才“引进来”和“走出去”工作，坚持人才自主培养开发和引进海外人才相结合，加强人才和人才开发国际交流合作，积极引进海外人才和海外智力。温家宝总理也强调，要大胆使用和吸引人才。加强对拔尖创新人才、急需紧缺人才、战略性后备人才培养的支持力度。大胆引进和使用海外高水平拔尖人才，鼓励海外留学人员回国工作、创业或以多种方式为国家发展服务。同时，充分发挥国内人才的作用，调动他们的积极性。
这次大会召开之后，中共中央、国务院印发了我国首部《国家中长期人才发展规划纲要》，就2020年基本建成人才强国作出全面部署。其中，就高层次人才队伍发展，《纲要》提出，要充分发挥高层次人才在经济社会发展和人才队伍建设中的引领作用。突出培养造就高层次创新型科技人才。适应发展现代产业体系和构建社会主义和谐社会的需要，加大重点领域急需紧缺专门人才开发力度。
目前，“千人计划”已经成为中国吸引海外高层次人才的国家品牌。据中央人才工作协调小?办公室发布的信息，截至2010年底，国家“千人计划”已分五批引进1143名海外高层次人才。同时，中央人才工作协调小?分两批命名了67个国家海外高层次人才创新基地。