1911年10月25日，陈正湘出生在新化县圳上村一个农民家庭。1925年冬，在唐生智部当兵的兄长陈镇雄捎信给陈正湘，邀其外出当兵。次年2月25日，陈正湘向堂婶方氏借了3块银元作路费，瞒着父亲，约了几个伙伴，一起奔赴衡阳当兵，此时陈正湘年仅15虚岁。此后，陈正湘先后在唐生智部、李宗仁部和程潜部当过兵。1928年秋，陈正湘被编入滇军第十二师三十四旅六十八团二营八连。1929年1月，红四军主力从井冈山向赣南、闽西进军时，六十八团随赣军刘士毅部、滇军李文彬部“追剿”红四军。
在随滇军“追剿”红军的一年多时间里，陈正湘逐渐了解到共产党和红军是一心一意为贫苦大众谋利益的队伍。放牛娃出身的陈正湘，暗下决心脱离军阀部队，去参加红军。他联络了一些志同道合的士兵，共同行动。他以“士兵互济会”作掩护寻找知己。不断扩展壮大队伍，同时还利用同乡朋友关系，在其他连队士兵中进行秘密“策反”活动。
1930年7月的一天，三十四旅旅长马昆命令陈正湘所在部队即刻出发，执行紧急“清剿”任务，士兵们从心底里不愿为军阀当炮灰。于是，陈正湘等便利用“士兵互济会”组织“闹饷”进行抵制，取得了成功。事后，陈正湘所在八连调拨来一个凶残反动的汪连长，经常借故找茬打骂士兵，枪杀百姓，陈正湘和士兵们秘密商定，要赶快行动。
1930年9月下旬，陈正湘所在的二营到大余接军饷，返回的当天下午，队伍开到大余新城镇(今属南康县)，宿营于街道店铺中。陈正湘和同伴们在当晚12点起义，他亲手枪决了作恶多端的汪连长，打响了宣告兵暴起义的枪声。
第二天早晨，八连20多名起义士兵，抵达上犹以南五六十里的杨眉寺，大家研究了下一步行动方案，推选许德中和陈正湘为正副排长。不久，他们就和七连100多起义士兵会合在一起，拒绝了驻大余的朱培德军第六十七团派来的说客，迅速向上犹进发。陈毅领导的红二十二军派彭加伦、王透专程前往迎接，并在上犹根据地隆重集会欢迎起义士兵。在联欢会上，陈毅亲切接见陈正湘等120余人。起义队伍同军部特务连合编为红二十二军特务团，陈正湘在该团重机枪排当班长，从此走上了革命道路骁勇善战的红军虎将
陈正湘参加红军后，随即参加了中央苏区第一至五次反“围剿”斗争，并参加了艰苦卓绝的二万五千里长征。他不怕牺牲，英勇善战。当时中央红军红一军团盛传有红军“三虎”团的说法，即红一师第一团(即“牺牲决胜的红一团”)、红二师第四团(即“英勇冲锋的红四团”)、红二师第五团(即“模范工作的红五团”)。毛泽东、朱德、周恩来和聂荣臻都这么称呼过。在反“围剿”及红军长征中，红军“三虎”团像三只猛虎，三只铁拳，在中央军委的领导下，为中央红军攻坚克难，屡建奇功。而陈正湘曾先后在红军“三虎”团任过团长，成为一名骁勇善战的红军虎将。
1930年12月，红二十二军缩编为红六十四师，陈正湘编入特务营二连任副排长，1931年1月加入中国共产党。3月调往师教导队任机枪教员，此后又先后到红十二、红三十五、红三十一师任机枪排长、连长。作为一名优秀机枪手，他英勇善战。红军时期的重机枪连是重武器连，一直在军、师、团各级领导的直接指挥下，担任攻击和掩护主力冲锋或阻击等重要任务，这使陈正湘不断在实战中得到磨炼，而且使他更有机会学习军、师、团首长的指挥艺术。他跟随的军、师长有罗炳辉、粟裕、寻淮洲，团长有魏建安、罗耀华、杨得志等。在红军反“围剿”斗争有名的高兴圩、漳州、水口、浒湾、三岬嶂(现名三家帐)、苗咀峰战斗及广昌和驿前保卫战等30余次重要战役战斗中，他率领红军战士，勇猛冲杀，英勇阻击，攻必克，守必胜，从连长升任营长，深为彭德怀、聂荣臻、林彪等红军将领的赞赏。
1934年2月，江西南丰县的三岬嶂战斗，是陈正湘在第五次反“围剿”中和红一师战士与敌人打的一场恶仗。在师长李聚奎、红一团团长杨得志的直接指挥下，陈正湘率一团二营掩护红一军团主力，阻击敌人西进。他冒着占绝对优势之敌猛烈的炮火袭击和敌机轰炸，经过一整天激烈拼杀，以一当十，顽强抗击，打退了敌人10多次轮番进攻，终于守住了阵地。敌九十四师遭受重大伤亡，不敢再行挑衅，其他敌军也不敢与我军接战，敌人的计划受挫。红一军团政委聂在前面突击，为全军开辟道路四渡赤水时，陈正湘率二营在国民党部队的重兵包围之间穿插迂回。尔后，他率领二营南渡乌江，直逼贵阳，进军云南，抢渡金沙江。在通过彝族地区后，5月24日一夜冒雨跑了100多里路，兰一团到达大渡河南岸的安顺场当一营二连17名勇士强渡成功并控制了渡口工事后，陈正湘率二营迅速从安顺场过河，向东急进20多里，钳制敌川军杨森部1 个旅的进攻，掩护了红一军团一师主力渡河，也策应了左岸红二师部队夺取泸定桥的行动。一团团长。1936年11月，他率部参加甘肃环县山城堡战斗，歼敌一个旅，迫使敌军后撤。以后。陈正湘所部转为与日军作战。击毙日军“名将之花”
1939年9月下旬，日军华北方面军以两个师团、两个独立混成旅团的兵力，对晋察冀边区北岳区进行秋冬季大“扫荡”，敌阿部规秀率独立混成旅团进犯晋察冀军区第一军分区。
阿部规秀，是日军享有盛誉的“名将之花”，是擅长“新战击毙日军“名将之花”柳光雄荣臻撰文，在《红星报》第31期发表社论《把第一团顽强抗敌的精神继续发扬起来》，表彰陈正湘指挥有功，高度赞扬了此次战斗。同年8月1日，中央军委授予陈正湘三等红星奖章。
三岬嶂战斗结束后，陈正湘率队又参加了几次激烈艰苦的战斗，此时他担任少共国际师四十五团团长。在第五次反“围剿”作战后期的七八月间，他受军团长彭德怀之令，率四十五团到石城县驿前以西，孤军接替原四师3个团与敌薛岳、樊嵩甫等6个师对峙作战，陈正湘带伤躺在担架上，趴在战壕外面指挥，与敌激战3天，完成了掩护红三军团转移设防的任务。战后，陈正湘受到彭德怀表扬。因在战斗中多处负伤，他被送到红一军团卫生部医治。
1934年10月，第五次反“围剿”失败后，红军开始长征。强渡大渡河前，陈正湘所在的红一团和一个工兵连组成先遣队，
中央军委和红军主力渡过大渡河后，陈正湘继续率领红一团二营为先头突击部队，翻越雪山，走过草地。1935年9月，中央红军改称为红军陕甘支队，他任第一纵队第一大队副大队长(杨得志为大队长)。吴起镇反击战，一大队打垮敌人3个团，俘敌700余人，缴获近千匹马。
1935年11月，在红军长征到达陕北后的直罗镇战役中，陈正湘任红二师四团团长，担当对 直罗镇北面一线山头的主攻任务。他沉着指挥，英勇作战，在十三团和二师其他部队的配合下，激战_天，全歼国民党军第一。九9币。11月22日，向张家湾方向追击敌一?六师特务营，将敌全歼。此役，红军共歼敌一个师和一个团，俘虏师长以下数千人。正如毛泽东所说，这是为党中央把全国革命大本营放在西北，举行了一个奠基礼。
直罗镇战役后至抗战爆发前，术”的“俊才”和山地战专家，他以伪“蒙疆国驻屯军总司令”身份，接替1938年被八路军击毙的常岗少将来统帅独立混成第二旅团，该旅团是日军的精锐之师。1939年10月2日，阿部刚晋升中将，急欲报效天皇，10月中旬即率部进攻晋察冀边区。
阿部规秀先后派出三队人马，均被以陈正湘团为主力的第一分区部队痛击，撤回涞源。阿部十分恼怒，决心亲自率部征讨，倾巢南进。临出发前，他给东京的家人写信说：“爸爸今天起去南边战斗，回来的日子是十一月十三、四日，虽然不是什么大战斗，但也是一场相当规模的战斗，八点三十分即乘汽车从涞源出发!我们打仗的时候是最悠闲而且最有趣的，支那已经逐渐衰弱下去了，再使一把劲就会投降。”信中表现其狂妄骄横到了极点。信发出后，阿部规秀即率旅团主力1500人，分乘90辆汽车从张家口到达涞源城。
10月31日，阿部在作战会上部署：提赳中佐率独立步兵第四大队，从插箭岭进攻走马驿；迁村宪吉大佐率独立步兵第一大队从白石口进攻银坊，两路袭击，11月2日午夜以后，开始行动。
日军行动计划被我情报人员所获，军区司令员聂荣臻决定集中第一军分区第一、二、三团主力，利用雁宿崖、三岔口峡谷设伏，歼敌迁村宪吉一路。
11月1日晚9时，第一军分区司令员杨成武用电话紧急命令陈正湘率一团在1小时内出发，奔赴预设伏阵地。这天，恰巧是陈正湘和妻子康捷结婚的日子，接到杨成武来电时，陈正湘刚送走祝贺的战友们，正准备休息。当夜10时许，陈正湘告别新婚燕尔的妻子，率部踏着崎岖小道，冒着蒙蒙细雨，向集结地疾驰。
11月3日早晨，陈正湘率部队在雁宿崖东山展开作战。经过一天激战，与兄弟团队共同歼灭迁村大佐部600余人，只剩迁村等几人化装逃脱。
迁村大队遭歼灭后，阿部规秀恼羞成怒，于11月4日凌晨亲率第二、四大队，向一分区腹地扑来，急于寻找我军主力进行报复。
陈正湘领导的一团，是晋察冀军区几个主力团之一，连排干部大多从红军战士成长起来的，有对日作战的经验，能攻善守。为保障军区领导机关和冀中军区后方的安全，必须拖住敌人，并将敌人引到黄土岭寨头方向的有利地形，予以打击歼灭。于是，陈正湘命令一团二营、三营从4日中午到6日黄昏，紧紧拖住敌人，利用有利地形，巧妙地与敌周旋：忽而坚决堵击，忽而大踏步后撤，像翻飞的鹞子紧紧缠住猎物不放，使阿部规秀既求战不能，又追赶不及。阿部规秀在损兵200余人后，气得暴跳如雷果然上钩，被诱转向东进，到达黄土岭。
聂荣臻指示杨成武，指挥一分区一、二、三团及一二O师二十五团共同投入战斗，歼敌于黄土岭地区。杨成武即令陈正湘一团，11月7日拂晓占领寨头西北一线山头阵地，令分区迫击炮连赶到寨头，配属一团，令二十五团赶到寨头归一团陈正湘指挥。陈正湘迅速调动部队，抢占寨头西南793主峰阵地(当地群众称为“白脸坡”)，并将团指挥所设在该主峰上。
11月7日8时许，日军主力沿黄土岭以东河沟缓慢跟进，先头部队正向寨头开进时，陈正湘率一团从正面即寨头方向予敌以迎头痛击。与此同时，参战各团也分别从其他方向陆续赶来，扑向敌人。
激战至下午4时，日军伤亡过半。陈正湘在793高地指挥所从望远镜里向整个战场嘹望，看到日军占领的南山根部东西间山梁上，有三个向北凸出的小山包，中间那个山包上有几个挎战刀的敌军官和几个随员，军官们正举着望远镜向793高地及上庄子方向观察；在教场小河沟南面，距南山小山头100米左右的独立小院内，有腰挎战刀的敌军官出出进进。陈正湘立即判断，这独立小院一定是敌人的指挥所，南面小山包则是敌的观察所。他当即命令通讯主任邱荣辉跑步下山，向炮连杨九坪连长传达命令：追击炮迅速上山，在团指挥所左侧立即展开，隐藏地构筑发射阵地。
当炮兵连进入阵地，杨九坪和炮兵到指挥所领受任务时，陈正湘给大家示范，用望远镜指着那两个目标，他问迫击炮能否打到?杨九坪目测距离后说：“直线距离约800米，在有效射程之内，保证打好。”当炮手们迅速做好准备后，陈正湘再次要求，必须一次就将那两个目标摧毁。随即，陈正湘抬起右手向下一甩，并喊一声：“打!”四发炮弹呼啸着飞向高空，在目标点爆炸。
阿部规秀这个双手沾满了中国人民鲜血的刽子手、恶贯满盈的敌酋，被陈正湘亲自指挥炮手击毙，所谓“名将之花”终于葬身在黄土岭山谷，受到了应得的惩罚。
雁宿崖、黄土岭战役，先后歼灭和杀伤敌1400余人。阿部规秀是八路军抗战中击毙的日军最高级别将领。这一重大胜利，振奋了全国，连蒋介石也不得不向朱德总司令发来嘉奖电报：“足见我官兵杀敌奋勇，殊堪嘉慰。”
对击毙阿部规秀这一重要站绩，陈正湘生前从不张扬，以至一般人都不知道是他所指挥而为。陈正湘逝世后，王平、孙毅、罗文坊等老将军都纷纷在回忆文章中谈及此事。1995年中央电视台为纪念抗战胜利50周年，播放了电视剧《黄土岭193》，剧中展示了陈正湘英勇抗敌、指挥击毙阿部规秀的精彩战斗场景。