年3月6日，利比亚东部昔兰尼加宣布自治，“全国过渡委员会”委员塞努西被任命为自治当局“行政理事会”主席。按设想，未来的自治政府负责民生，中央政府则负责安全与防卫。东部的61个民兵组织还达成意向，准备组成自己的军队。支持自治的人说，这是利比亚走向联邦制的开端；反对者说，这意味着“利比亚分裂的棺材上钉上了第一颗钉子”。
国王侄子带头自治
利比亚由西部的黎波里塔尼亚、东部昔兰尼加和南部费赞3个地区构成。昔兰尼加指包括库夫拉省在内的利比亚东部全境，是兵家必争之地，也是利比亚的石油产区。1951年，利比亚独立，成立联邦制联合王国，伊德里斯一世成为国王，3个地区各为一邦，都有自治权。目前利比亚国旗上的3种颜色，就代表了这3个联邦州，是联邦制的象征。1963年，新宪法取消联邦制，将全国分成10个省。1969年9月，卡扎菲推翻伊德里斯王朝，成立阿拉伯利比亚共和国。
长期以来，昔兰尼加受卡扎菲政权压制，当地人非常不满卡扎菲的“迫害”。2011年卡扎菲倒台后，利比亚处于分裂状态。首都的黎波里由于在“革命”中没有发挥作用，治国权威缺失。而昔兰尼加作为反卡扎菲主力所在地，在“解放”后认为自己没得到相应回报。于是抨击的黎波里是滋生腐败的“官僚机构聚集地”，并且不希望总被牵着鼻子走，而要掌握自己的命运。起初，没多少人想到自治，但后来一家电台率先发出这一号召，支持自治的呼声日渐高涨。
推动自治最积极的是伊德里斯王朝的支持者们，他们在米苏拉塔等地积极做工作，拉青年人支持自治。出任自治当局主席的塞努西出生于1933年，是前利比亚国王伊德里斯一世最年长的侄子。1953年，他毕业于伊拉克军事学院，1961年结婚。1970年，他曾计划推翻一年前政变上台的卡扎菲，“探索一条实行君主立宪制或共和制的道路”，但计划失败。卡扎菲政府判处他死刑，只是没有执行。1988年，他又被加判13年监禁。
在长期的监禁中，塞努西受到卡扎菲当局的残酷折磨。他被单独囚禁，经常遭受酷刑。看守们用木棍殴打他，将他手脚吊起来，有一次还差点把他淹死。后来，塞努西的境况稍有好转，不再被单独囚禁，而是和其他犯人关在一起。他在狱中结识了许多犯人，其中包括奥马尔?哈利利。哈利利曾是卡扎菲政权的一名军官，因参与1969年反卡扎菲政变被捕。哈利利坐牢15年后被软禁在家，去年内战中，他成为反对派重要军事领导人。
2001年是卡扎菲上台32周年，那一年，塞努西被赦免。他前后被关押了31年，是现代利比亚历史上被囚禁时间最长的犯人。坐牢期间，塞努西妻子去世了，可谓家破人亡。被释放后，塞努西仍处在被监视中，2011年，反对卡扎菲的示威爆发后，塞努西加入过渡委员会，负责处理政治犯事务。
目前，自治政府要走向何方还没有定论。东部人士称，已向的黎波里发出邀请，谈判自治问题，并将在3月20日前投票选出自治政府。
美国民主彩绘上的重要一笔
东部宣布自治后，利比亚“全国过渡委员会”主席贾利勒立即表示：“不惜使用武力阻止国家分裂。”他说，卡扎菲的残余势力在利用和煽动这次“自治”，希望利比亚人民不要忘记解放事业的艰辛和牺牲，不要被前政权的残余势力所蛊惑。他指责周边的一些阿拉伯国家为东部的“自治”提供支持，企图令利比亚中央政府“褪色”。贾利勒没有明说是哪些阿拉伯国家，但据猜测可能是指沙特等国。
除了贾利勒话里的阿拉伯国家，东部“自治”还有更复杂的外部力量在推动，比如西方力量的参与。塞努西曾在去年10月被欧洲议会授予萨哈罗夫奖，这个奖表彰的是“对维护人权的显著贡献”，获奖者多为各国持不同政见人士。阿拉伯叙利亚通讯社3月7日评论称，利比亚正在成为美国勾画的“全球民主彩绘”中的重要一笔。美国等西方国家以联邦制为借口，将硝烟未尽的利比亚引向分裂，并试图控制利比亚石油最富庶的东部地区。从利比亚战争到东部自治，人们能清晰看到去年独立的南苏丹的影子：先有争端与矛盾，再出现非中央政权，然后独立。
该文章还称，目前还存在另外一个分裂利比亚的计划，那就是将利比亚分为昔兰尼加、的黎波里、费赞、西山和米苏拉塔5个地区，这将更有利于西方国家从利比亚政治斗争中获利。而无论怎么分，南部的费赞都将是人口最少、受损最重的地区。这样下去，利比亚会滑向何方？悲观的预计是，未来的利比亚不是联邦国家，而是由无数个城市、乡村、部落与阵营组成的松散集合体。
联邦制不是解药
塞努西挑头自治，虽然得到班加西等地民众的拥护，但也有人说他是个“居心叵测的伪君子”。一位作家表示，支持联邦制的都是分裂分子，“他们在电视上推销自己的理念，企图利用民族情绪分裂国家，从中牟利。”
即便在东部地区，也有不少民众看出了“自治”的隐患，认为联邦制将是国家分裂的开始，“正中敌人下怀”。东部最大城市班加西3月初发生了规模浩大的反分裂游行，游行者称，联邦制意味着国家分裂。利比亚记者卡比尔说，提出自治的人将分裂国家的内容端上台面，许多地方团体可能会响应，带来利比亚社会更大的分裂。
自治也让东部的国际大型石油公司不安，他们担心这会导致其此前与利比亚中央政府签订的合同失效，而不得不与当地新政权重新商谈。据称，利比亚阿拉伯湾石油公司高层已与其下属的3000员工就是否支持自治进行交流，但意见很难达成一致。
从目前情况看，联邦制并不能保证利比亚地方的权力。所谓联邦制，是由两个或两个以上的政治实体结合而成的一种国家结构形式，联邦成员原为单独的享有主权的政治实体，加入联邦后，把一部分权力交给联邦政府，同时保留部分管理内部事务的权力。但联邦制良好运转的前提是保持国家团结，这要求社会全面发展、文明高度进步、司法与人权等体系完善。利比亚中东问题专家曼苏尔说，在实行议会民主的不发达国家中，有一部分也实行联邦制，但实际上，中央政府仍掌握大部分的经济资源与权力。“这种虚假的体制对国家是一种威胁，联邦终将面临解体，苏丹就是一个例子。”从目前利比亚条件看，如果走上联邦制，其结局好不到哪里去。