美国经济学家鲍尔丁(K．E．Boulding)1962年提出的“宇宙飞船理论”，被看作是循环经济思想的萌芽。当时，环保运动在全球刚刚兴起，鲍尔丁敏锐地觉察到必须从经济过程来思考环境问题产生的根源。他将人类生活的地球比做太空中的宇宙飞船，要靠不断消耗自身有限的资源而生存，如果不能合理开发资源、善待环境，地球就会像宇宙飞船那样最终走向毁灭。只有循环利用资源，才能持续发展。20世纪70年代两次世界性能源危机造成的经济增长与资源短缺之间的突出矛盾，进一步引发了人们对经济增长方式的深刻反思。1972年，罗马俱乐部发表著名报告《增长的极限》，系统地考察经济增长与人口、自然资源，生态环境和科学技术进步之间的关系，向全世界发出了100年后经济增长将会因资源短缺和环境污染而停滞的警告。