根据国际标准化组织规定，企业社会责任是指一个组织对其所发生的社会环境活动影响负责，他们的行动必须与社会和可持续发展的利益相一致，必须是建立在道德行为基础上的，必须是符合法律和政府文书的，也必须是被纳入该组织正在进行的活动。换句话说，企业要履行好社会责任，就必须关连到所有利益相关者，包括接受企业产品或服务的消费群体、政府部门、媒体、地方社区、非政府组织、竞争者或者供应商，等等。简单来说，文明社会的企业的生产经营行为不能仅仅以追逐利润为目标，其必须承担起“企业公民”的社会角色。
在过去，只有西方企业才关注企业社会责任(CSR)。而现在，这种情况正在悄然改变。在中国市场经济日益向高级阶段进发的过程中，中国企业和企业家开始逐渐反思财富的意义和财富与社会责任的关联作用。一如空气污染管制处北京办事处高级副主任、政府关系顾问的Marc Parich所言：“过去中国政府对企业社会责任很警惕，但最近几年他们已经推行实践用以填补发展差距和实现社会目标。”
然而，尽管在过去的二十年间中国的企业社会责任发展取得了巨大进展，但不可否认的是中国企业社会责任的履行相较于发达国家而言仍显稚嫩，无论是从法律法规的制定还是体制机构建设，抑或是公民的总体认知水平以及具体实施措施，中国企业社会责任事业仍处于中国特色下的探索阶段。想要顺利度过这一过程并且平稳过渡到成熟阶段，需要充分了解中国社会责任的历史变迁、存在现状以及发展前景。本专题以此为基本思路，结合具体案例，并将相关学理研究内容进行杂糅，以飨读者。