2009年，当美国加州橘子郡的陪审团对“白人优越论者”比利?约翰逊（他谋杀了数名黑帮同伙）是否当处死刑进行辩论时，比利本人却要求对其处以死刑。他并非对多年来被他杀死的五个人心存愧疚，“他们把我惹急了我才杀人的。”比利解释说。他申请接受死刑的原因是，他认为，加州圣昆廷死囚牢房的居住条件更好，活动空间大，有宽松的电话使用权和人际交往权。相较而言，如果被判终身监禁，他将在安全设防度极高的鹈鹕湾监狱里过一辈子，而且还会被单独囚禁，完全与外界隔绝。更重要的一点是，他心里在打着如意算盘――即使被判处死刑，也有可能他永远不会被执行死刑。美国宪法条例对死刑判决限制很多，被告可以不断上诉，一项死刑判决从生效到真正实施，加州司法体系平均要花费20年时间。
加州死刑制是美国最劳民伤财且收效甚微的法律制度。2011年6月，一份由法学院教授和巡回上诉法院高级法官共同出具的、具有里程碑价值的报告，揭示了死刑制度存在巨大缺陷的新数据。该报告显示：现行的死刑制度自1978年通过实施至今，纳税人为区区13名死刑犯承担了40亿美元的税负，平均每名死刑犯占用了3.08亿美元。截止到2009年，死刑案例比终身监禁案例平均每年至少要多支出1.84亿美元。住房、医疗及法务机构每年要为加州现有的714名死刑犯（全美为数最多）额外承担1.44亿美元的费用。如果陪审团继续平均每年押送20名死刑犯到圣昆廷死囚牢房，而死刑执行度的现有速率维持不变，不到2030年，死刑犯人数将增加至1000人以上，而加州纳税人要为23名死刑犯负担90亿美元的开销。
“看到这组数据，我很震惊。”奥克兰市的民主党国家参议员兼参议院预算委员会成员洛尼?汉考克说。加州财政预算上的大幅度削减一度令其愁眉不展五个月，“简直太伤脑筋了”，她说，“加州人是时候重新考虑死刑罪的去留了。”
2011年6月末，汉考克提出了第一份提议以“终生监禁、不得保释”判决替代死刑的法案，最终因为她没有足够的票选权，无法将其对外推广，不得已将该法案撤销。反死刑活动家们目前也在广大民众中倡导废除死刑罪。加州纳税人正义会以法律专家的数据报告和有关媒体报道为支撑，2011年10月发起了无记名投票，预计在2012年美国总统大选前收集到所需的5.0476万张选民签名，从而废除死刑。
而执法团体对上述提议却不以为然，他们更倾向于以某种妥善的形式继续保留死刑。加州地区律师协会的立法主任科里?萨尔齐洛说：“我们对死刑反对者的行为表示理解，但我们应该寻找补救措施解决问题而不是一味地摒弃它。”汉考克的继子卡西?贝兹就是阿拉米达地区律师所一名激进的执法者，他本人经办过数起谋杀案，被告的谋杀罪名悉数成立。他对继母提出的“以终生监禁替代死刑法案”不予置评。加州罪案受害者联盟主席哈里特?萨拉特坚称：“对于受害者来说，废除死刑提议等同于侮辱。对于受害者家属来说，废除死刑等于在他们的伤口上撒了一把盐。”哈利特在女儿被谋杀后建立了这个联盟。她说：“无假释终生监禁未能给予受害者家属所寻求的那个了结。死刑成本高昂，原因在于它的执行效率太低。看看得克萨斯州和弗吉尼亚州，他们对上诉年限加以了限制，我们何不借鉴他们的做法呢？”
在得克萨斯州，上诉过程精简高效。在2011年的前八个月里共执行了九场死刑。在弗吉尼亚州，从逮捕“环城公路狙击手”到2009年对其执行死刑，足足用了七年时间，但相对加州的执行速度也算是比较快的。其他州，诸如科罗拉多、堪萨斯、马里兰还有蒙大拿，都在努力改革或废止死刑制度。
历史上，加州民众对死刑罪的支持率超过60%，与全国范围内的死刑支持率趋于一致。“因此死刑废止提议者起初便处于劣势”，政务研究中心主席罗伯特?斯特恩说，“反死刑论者需要得到民主党人士的支持，他们成功的希望才更大，比如杰里?布朗和戴安娜?费因斯坦。然而，他们其中一人若持否决票，胜算则比较渺茫。”但如果加州通过了废除案，其他州势必效法加州。
此时此刻，杰里?布朗州长对此问题并未发表看法。1977年，布朗对支持死刑法案持反对票。2010年4月，他阻止对圣昆廷死囚牢房拨款3.56亿美元用于扩建，并称，“在对教育和社会服务领域大幅缩减预算时，增加对死囚牢房的支出既不合情也不合理。”加州参议员汉考克表示，她会在2012年1月再度提起终生监禁法案。彼时选民们能够切身体会到加州最新一轮预算缩减带来的影响，拭目以待选民们作何反应。
与此同时，比利?约翰逊的愿望似乎已经实现――他搬到了死囚牢房，独自享用着律师买给他的电视机。但是几个月前，由于恐吓狱警，他被升格为乙级囚犯。比利失去了他的电话特权、允许肢体接触的亲友探访权，居住环境也恢复到鹈鹕湾监狱的状态：24小时处于一级禁闭，严格限制人际交往，每周只允许独自进行三次小范围的室外行走，活动区四周铁丝网密布，活动范围只有两辆小型汽车大小。
[译自美国《大西洋月刊》]