最早的“天使”可以追溯到英格兰，指的是一些富有的个人向拮据的戏剧表演团体提供资金。对那些怀有戏剧理想的人而言，这些赞助者犹如帮助他们梦想成真的天使。 1978年，美国新罕布什尔大学教授、该校创业研究中心的创始人William Wetzel，在其关于美国如何增加企业原始资本的研究中，第一次用“天使”这个词来描述那些支持初创企业的投资者。
对具有巨大发展潜力的初创企业进行投资的天使，既有机构也有更多的个人。Google的谢尔盖?布林、“苹果”的斯蒂夫?乔布斯、Facebook的马克?扎克伯格……在他们各自的起步阶段都曾不同程度地借力于天使投资。天使也来到了中国，呵护那些雄心勃勃而又羽翼未丰的企业。
众所周知，天使投资在本质上是一种投资行为。无论中外天使，在提供创业资金之时，都会相应取得初创企业的可转换债券或所有权权益。一旦企业获得成功，天使就会带着丰厚的收益择机退出。
谁都知道，天下没有免费的午餐。于是，不求回报的MassChallenge令人耳目一新。
全球最大的加速器项目
2010年4月，美国人约翰?哈桑（John Harthorne）和阿希尔?尼格姆（Akhil Nigam），在马萨诸塞州波士顿发起了一个天使投资项目――MassChallenge，旨在为全球具备强劲发展潜力的初创企业提供资金以及其他形式的资源，以加速其发展，直至成功。
MassChallenge每年都会通过竞赛决定资金支持的对象。竞赛对参加者的行业没有任何限制，而且处在构思阶段的创业想法也能参与。2012年的报名截止日期是4月11日，申请者只需在MassChallenge的主页上提交一份两页长度的英文书写的报告，并缴纳从99美元到199美元不等的报名费即可。MassChallenge在主页上公布申请者资料，由公众投票决定总分的10%，评委评估决定90%。如果申请者选择不公开自己的项目，就会失去10%的分数。
所有申请者都会收到专家评委对其在线申请的回复，300名申请者会从第一轮海选中胜出，他们被邀请到波士顿，在一个由当地的天使投资人、风投人士和企业CEO组成的专家组面前，各用20分钟自我推销。此轮之后剩下的125个初创企业有机会在MassChallenge的总部参加为期3个月的加速器项目。他们可以获得由MassChallenge提供的导师和团队的指导培训，包括企业家、投资人、律师、市场专家、经济学家等。
最终，专家评委组会根据这125个候选者的表现，遴选出10-20人，在每年10月的颁奖典礼上公布。他们将获得每位5万或10万美元，总计100万美元现金的奖金，以及MassChallenge提供的其他各类资源。之后，哈桑和尼格姆会利用其优厚的人际网络，为初创企业和波士顿地区的要人牵线搭桥。对于MassChallenge这样的非营利性机构，再加上有马萨诸塞州州长、波士顿市长、总统奥巴马及一些企业赞助商提供资助或摇旗呐喊，公司的高管很难对它说不。
怎样才能获得资金呢？MassChallenge的评判标准是，申请者的商业模式是否具备极大的发展潜力。申请者可以从其商业模式的社会影响、营收情况、创造的就业机会、对公众的益处、疾病治愈率等各种指标来阐明其实力。此前被定义为“极具发展潜力”的公司有：Abroad101，一个帮助大学生挑选出国留学方案的网站；SmarterShade，一家销售窗玻璃电子暗化技术的公司；Sanergy，一家致力于通过将人类粪便转化成电能，从而改善发展中国家卫生状况和能源利用的公司……
2010年，111个初创企业获得加速发展支持，比全球其他任何加速器项目的成果都多。2011年是125个，又一次创造了世界纪录。而据尼格姆透露，2010年的参与者自项目结束以来，融资总额已达1亿美元。
引人瞩目的是，MassChallenge向所有行业，所有地区的所有初创企业开放，并承诺向初创企业提供为期3个月的指导，免费的办公空间，以及100美元万现金奖金，价值400美元万的实物、媒体等形式的支持，但绝不从中获利，没有任何利益交换，也不控制企业。不仅如此，就连申请者缴纳的报名费都是可以收回的，只需要申请者为自己的项目申请报销码。
为什么是现在？
2011年1月，奥巴马总统盛赞MassChallenge，称其是美国国内最好的支持具有高速发展潜质的初创企业的组织之一，是“美国创业伙伴”的重要合作者之一。同月，奥巴马总统发起了一项运动――“美国创业伙伴”（Startup America Partnership），其目的是致力于增加“新的高增长企业，这些企业能创造经济价值、创新和高质量的就业岗位，凸显美国核心价值和竞争优势来源中的创业精神，帮助各类社区和个人创建优秀的美国企业”。参与支持的企业家包括美国在线公司和联邦快递的创始人，以及从NBA赛场转行地产开发商的“魔术师”约翰逊。
可以说，正是近年来的经济危机催生了美国的加速器项目。而哈桑和尼格姆更愿意把这些危机理解成披着危机外衣的机遇。科技正在改变着现有的商业模式，让许多商业模式变成明日黄花，这个过程中，数以千计的企业关张，数以万计的人失业。而这正是新商业模式产生所需的土壤。现在投资创新者和企业家，可以转换整个产业的发展方向，确定下一轮经济发展的引擎。
MassChallenge的总部位于马萨诸塞州波士顿，这里是哈桑的故乡。虽然正式成立的日期是2010年4月，但是从2009年6月，37岁的哈桑和34岁的尼格姆辞去贝恩咨询公司顾问工作的那一刻起，就已经投入到创立MassChallenge的行动中了。在尼格姆看来，现实世界充满了各种伟大的想法，但只有很少的一部分可以成真。初创企业需要引导，资源和资助，将他们的想法变成成果。目前，初创者所需资源，行业生态还没办法给予。“企业家是社会的主要价值创造者，我们希望能让他们重归等式的中心，在整个国家都在思考怎样攫取价值的时候，我们要说的是，为什么不思考如何创造价值呢？”
尼格姆和哈桑希望MassChallenge能成为一个孵化创意和想法的据点，在这里每个人都将意识到，自己的未来就掌握在自己手中，并且能最大程度地去实现创业梦想。而帮助创业者的行动，与担任大型跨国公司的顾问相比，不仅更有意义，也更有利于经济危机四伏的美国。
常常有半信半疑的记者问哈桑和尼格姆，未来是否计划亲自投资MassChallenge项目里的一些初创企业。尼格姆说，他们两人目前并没有那么多资金，这样的问题连想都不敢想。
MassChallenge没有成为其创始人的投资手段。这个项目能够提供无需回报的资金以及完全免费的服务，与其背后强大的赞助者集团是分不开的。目前，MassChallenge的赞助者至少包括：百仕通集团（Blackstone Group）、微软、威瑞森等大型企业，一个由200名顾问组成的人脉网络，以及一个商业地产开发商。地产开发商乔?法伦（Joe Fallon）慷慨地将其俯瞰波士顿港（Boston Harbor）的新落成大厦――滨海公园大道1号（One Marina Park Drive）的第14层捐了出来，作为MassChallenge的总部。正因为有了这些人，才有了资金、办公室、咨询服务和机会。
在14楼的2.7万平方英尺办公室里，每年夏天，MassChallenge都会无偿款待100多位初创企业的代表。后者根本无暇欣赏波士顿港的美景，他们忙着将各自的想法转换成有成功潜力的商业模式。而MassChallenge则为每个人提供一张带抽屉的桌子，免费的无线网络，8个人共用一部电话，可以免费拨打美国国内电话，以及会议室和拥有带冰箱、微波炉、多士炉、咖啡机的厨房，而办公区域内墙上的连续白板，据说是吉尼斯纪录确认的目前世界最长的白板……(图片来源：Brandographer Jodi-Tatiana Charles of La Capoise Galerie)