略知日本政区划分的人们，多半会有这样一个疑问：日本的一级政区里，何以只有这么一个地方称“道”，而且叫“北海”?言外之意是，有没有其他的道，有没有与北海道名称对应的其他道名?
回答是肯定的。
应该说，“北海道”是个极为晚出的政区，“北海道”一名是极为晚出的地名。早在这个地名出现1200多年前，日本的地方政治区域中就有“道”的设置了。要说清情况，需对千百年前的往事稍加回顾。
日本政治区域中的“道”，始自“大化改新”。这是日本历史上一次重大的自上而下的政治经济改革。645年(相当于我国唐朝太宗贞观十九年)，曰孝德天皇颁布革新诏书，实行改革。孝德天皇年号“大化”，因而称“大化改新”。改革的各项措施，基本上以我国唐代的许多政治经济政策为蓝本。将全国划分为八大区域，除京城附近的“五畿”作为一个特殊的单元外，其余七个大区一律划为“道”，这是仿效唐朝的政区体制而来的。我国唐以前的政区，上上下下、大大小小有好多种，但从不称“道”。到了唐代方有“道”的划分。唐太宗贞观元年(627年)，据唐帝国版图总的地理形势，把全国划为十道。日本“大化改新”以唐制为模本，对全国作了类似的划分，甚至将用语直接引入，也称为“道”。唐制的“道”，严格说，初时只是地理区域意义上的划分(把“道”正式定为最高行政区域，是玄宗开元年间的事，即713年～741年之间)。日本大化改新的“道”实质上同样是这种性质的，这从七道(东山道、北陆道、山阴道、山阳道、东海道、南海道、西海道)的名称上可以很清楚地看出，基本以山川陆海的分布大势为划分根据。“道”下面进一步区分为“国”，这才是真正的政区单元。但正因为“道”的划分基于自然形势，具有极大的稳定性，所以历经千余年，直到19世纪中期仍沿袭不替。日本历史上的这八大区域，合称“五畿七道”。其中的“畿”和“道”，又有内外之别，五畿合称“畿内”，七道合称“畿外”。
日本千百年间的“五畿七道”中，三个“海”字号的“道”，东、西、南皆备，唯独缺北。这是因为，当时的“五畿七道”是以本州、四国和九州三大岛为范围，从中“匀”不出多余的地方把“海”字号的道补齐。今天称为“北海道”的岛屿，在历史上一向被日本视为“化外之区”，轮不上划分行政区域，更不要说在这方面和本州等岛等量齐观、“平起平坐”了，甚至连个正式的名字都没有，而是与当地的原著居民一并被混称为“虾夷”，最多附上个“地”字，称“虾夷地”。
直到幕府倒台，“明治维新”开始，情况才有了大的变化。明治二年，即1869年初，日本政府向虾夷派去开拓使，不久正式改置为一个行政区域。至于如何定名，曾几经酝酿。有个叫松浦武四郎的探险家，向政府提出了六个名称，其中一个叫“北加伊道”。“加伊”实际是旧命“虾夷”的谐音，“北加伊道”就是“北方的虾夷道”之意，但未被采用。最终还是比照原有几个以“海”为名的道名――而且它的确四面环海――同时参照口本自古有之的各道的相对方位，遂定名“北海道”。如是一‘来，冠有基本方位词的“海”字号道名，就配备齐全了。但这种局面不曾保持多久，随后发生戏剧性变化：日本进行政区调整，不再沿用旧的大区划分办法，“五畿七道”连同其中包含的一系列大区名，都成了历史地名，所谓的“东海道”、“西海道”和“南海道”也一并取消。而新出现的“北海道”，倒因建制不久、政区规划处于试验阶段而未被触动。原来只是具暂时、过渡性质，后由于各种原因，这个建立最晚的“道”，居然成为定制留存和固定下来，直到今天。
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