今天，在几乎所有国家军服的肩部，你都能看到一对制作精美并带有军衔或兵种符号的装饰性织物标牌，这对漂亮的小东西，就是肩章。肩章最初来自素来注重仪表和装饰的法国，这个词本来的意思就是“小肩膀”。早在300年前，法军就开始用肩章来表明佩戴者的军衔。历史学家认为，肩章最初的起源可能追溯到古罗马军服上的护肩：当时罗马盔甲在肩部会有金属护板，外侧还有几条下垂的皮革，起到侧面防护和装饰的作用。
肩章通常利用背面的两个小襻固定在肩部，有时也利用底部的一根小带穿过肩部的两个孔来固定。肩章的位置、颜色、图案以及盘金线的尺寸规格，都能表示佩戴者的身份。
早期的肩章并不像今天军服肩章那样简洁明快，那时军官们佩戴的都是大肩章，这些肩章的底板有些用金属制成的，上面装饰着金属制成的新月形装饰件，外围还有一圈金线或银线制成的流苏。古代军服上的大肩章绝对是价格不菲的奢侈装饰品：大肩章除了采用箔片，肩章底板上还要用金银丝线刺绣出各种复杂的图案，如王室、兵种以及军衔的符号等。
最初军人们在野战条件下也会佩戴如此奢华的肩章，但在今天这样的豪华版肩章通常只出现在仪仗性质的礼服上。需要说明的是，肩章不仅仅是军服的专利，某些组织机构的服装上也会采用肩章，比如铁路、警察和某些政府机关。甚至在某些时装上，设计师们也会添上一个或一对小巧的肩章，以提升服装的观赏效果。
早期的肩章并不一定成对安装，当时根据军官职衔不同，肩章佩戴的位置也不同，有的只佩带在左肩，有的则在右肩，有些是两肩都有。后来那些只佩带单个大肩章的军官们开始在光着的一侧肩膀上佩戴一种造型简单的肩章――可以称作简版肩章。到18世纪初，大肩章已经成为军官身份的显著标志，一些没有配发肩章国家的军官甚至纷纷上书政府，要求统一配发肩章，以作为军官身份的识别标志。军官们都把大肩章作为十分贵重的制服饰品佩戴和保存，如果去国外的博物馆看看，你会发现许多古代大肩章都配有一个皮革制成的精致包装盒。一两百年的光阴过去，许多工艺精湛的大肩章仍然保存完好。
金属板制作的大肩章由于尺寸较大且比较坚硬，佩戴者的肩部活动会受到影响，因此像骑兵这样要求肩部灵活度的部队就采用了小金属片铰接而成的“柔软”肩章，而实际上他们在战场上干脆很少佩戴这种大肩章。在欧洲，一些轻步兵干脆使用布制肩章。
今天，大肩章已经不多见，被厚厚的织物制成的五边形简版肩章所取代。有些军便服和作战服上连简版肩章都不再使用――官兵们佩戴这样的饰品在环境复杂的战场上的确非常不便，于是软肩章开始大行其道，软肩章一端缝制在肩膀外侧，另一端则利用纽扣固定在靠近衣领的一侧。有些国家还在软肩章上增加了肩章套，并把军衔标志制作在肩章套上，这样军衔符号标志就非常方便更换，这种样式的肩章构成了现代军服肩章的基础。
法国步兵的肩章是银色的，而骑兵则是金色的。军衔符号则是用金属制成的，固定在肩章上。步兵的军衔符号是金色的，而骑兵则是银色。今天，只有法国圣西尔军校学员、法兰西共和国卫队和法国外籍军团才佩戴大肩章。士官通常在左肩佩戴一枚肩章，而军官则佩戴两枚。
德国军队制服至今仍然保留着十分漂亮的肩章。这种肩章已经有超过100年的传统，它是用四股缎带用8字结法编结而成，上面再缀上金属兵种和军衔符号，造型非常别致。现在也有人把它称作编结式肩章。历史上美国陆军也曾采用过这种肩章，但今天已经基本不用，只有在一些军官的晚礼服上还有保留。
肩章出现在英国军队制服上大约是1750年左右的事情。1795年，英国皇家海军正式决定在制服上采用大肩章――其实早在这以前，许多皇家海军军官已经开始佩戴大肩章，他们不能允许自己没有这种属于军官的荣誉和军衔象征。
第一次世界大战爆发前，英国军队野战军服上不再采用大肩章，而改为在制服上衣袖口部分刺绣军衔符号，但绚丽的刺绣图案很快就让军官们成了敌人狙击手的绝佳目标，于是英国人又把军衔标志挪到了简版肩章上――在这里设置较小的军衔标志不大显眼。
美国陆军于1832年开始采用大肩章，主要供军官佩戴。步兵军官佩戴银色的大肩章，而炮兵和其他兵种佩戴金色大肩章，军衔标志为金属制成，金色肩章上使用银色标志，银色肩章则用金色标志，这一点和法国的做法相似。
1851年，美军开始统一采用金色大肩章。少校和少尉没有特别的标志符号，少校的肩章更为精致。高级军官的军衔标志为银色，而上尉、中尉和少尉的标志是金色的。按照中国人的传统观念，金色显然应该高于银色，而美国人的做法却恰恰相反。直到今天，少尉的标志仍然是金色，而中尉和上尉才是银色：少校的标志是金色的橡叶，而中校是银色的树叶。据说当初美国之所以如此选择，是出于成本的考虑，因为在更换军衔标志时，银色的军衔符号成本较低，而当时美国炮兵和骑兵中高级军官很多，为了节约经费，美军干脆就把银色标志配发给中高级军官，此举可算是一个聪明的办法。
中国军队的肩章设计源自苏联，但也有自己的风格。很多朋友不懂得如何从肩章区别佩戴者的军衔，其实这并不难。对于军官，肩章上的竖杠多少表示尉官、校官与将官的区别，而星的数量则表示尉、校、将各级之间的等级。简单地说，一道竖杠表示尉官，一颗星表示少尉，两颗星表示中尉，三颗星表示上尉：两道杠表示校官，一颗星是少校，两颗星是中校，三颗星是上校，四颗星是大校：而如果没有杠只有星，那就是将官了，一颗星是少将，两颗星是中将，三颗星就是上将了，也是解放军的最高军衔。如今最新配发的新式军服，我军不仅采用了肩章式军衔，还采用了领章式军衔，但识别方式并无改变。
今天简化版肩章已经成为军服肩章设计的主流，但一些国家的肩章上，仍然能够看出当年大肩章的些许遗风――精美的刺绣、金银丝线、镀金的金属符号――传统不灭。
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