《工会法》规定：“维护职工合法权益是工会的基本职责。工会在维护全国人民总体利益的同时，代表和维护职工的合法权益。”这是我国首次用法律形式确立以维护为工会的基本职责的工会职能新格局。工会工作执行的是以生产为中心，生产、生活、教育三位一体的工会工作方针，基本职能是协助行政搞生产。由于广大工会工作者在认识上仍然存在不足，维护手段比较困乏。因此，如何依法维护职工权益，切实履行维护职责成为了新时期工会工作者探索的重要课题。
一、当前工会工作中必须突出维护职能
工会从它诞生的那天起，就是代表和维护职工群众利益的。“就业、工资、保障”历来就是工会奋斗的三大目标。工会的历史表明，工会就是为了职工利益而产生的、发展的。突出维护职能是职工群众对工会的强烈要求。在过去，有这样一个顺口溜说工会工作：“吹拉弹唱，打球照相，布置会场，带着鼓掌。”可见，不少职工只把工会看作俱乐部组织，而不把它看作自己利益的代表者。近年来，各地出现了不少侵犯职工合法权益的案件，工会应该是代表并维护职工利益的组织，但实际上具体到某个企业的工会，往往是给职工搞福利的多，而敢于站出来维护工人权益、替工人说话的少。工会要得到职工拥护，就必须突出维护职能，改变旧形象。否则，工会就有脱离职工群众的危险，就不可能有生机和活力。
突出维护职能是党对工会工作的明确要求。我国工会是党领导下的职工群体组织。但是，工会组织不同于党组织，它应该有着自己特殊的工作方式和活动特点。工会作为党领导下的职工群众组织的突出特点之一，应成为保护工人日常切身利益的组织，是党联系职工群众的桥梁和纽带，“如果工会脱离了保护工人利益这个基本任务，那么，他们就会脱离工会，甚至还会另找办法来保护他们的利益，工会就会脱离工人群众。”党的十三大明确要求，工会在维护全国人民总体利益的同时，要更好地表达和维护自己所代表的群众的具体利益。这是我们党为我国工会工作明确提出的基本指导方针。
突出维护职能是发展社会主义市场经济的迫切要求。我国的经济体制改革不断深化，使原有的利益格局发生了变化。特别是随着现代企业制度的逐步建立，我国的劳动关系发生了深刻的变化，作为用工者的企业和作为劳动者的职工之间，出现了利益的某种分化。在这种利益关系中，劳动者处于弱势地位，成为需要保护的对象。工会理所当然地应当担负起保护劳动者、维护职工权益的使命，从而在市场经济条件下树立起我国工会的新形象。各级工会组织把维护职工权益放在各项工作之首，通过维护职工合法权益，保护和调动职工的积极性，这是工会天职的回归，是工会本质特征的充分体现。
二、维护职工合法权益的主要内容
维护职工的政治权利。职工的政治权利是工会维护之基础。维护职工的政治权利，要站在讲政治的高度，把推动党的全心全意依靠工人阶级指导方针的贯彻落实作为新时期工会全部工作的主线；维护职工政治权利，要注重体现工人阶级的主人翁地位，在新的历史时期，不论劳动关系如何变化，企业的所有制形式如何变化，职工群众的岗位如何变化，广大职工群众在国家和企业的主人翁地位不能变；维护职工的政治权利，要充分发挥职工群众在企业民主政治建设中的作用，加强以厂务公开、职代会为主要内容的企业民主管理、民主参与和民主监督的基本制度，充分体现职工享有企业的知情权、参与权、共决权、监督权，这是工会组织义不容辞的重要任务。
维护职工的经济利益。职工的经济利益是工会维护之根本。工会维护职工的经济利益，一是通过建立和完善平等协商和集体合同的有效机制，最大限度的覆盖职工，保障职工的经济利益。这是工会工作总体思路的应有之义，也是新时期工会实现维护职能，调动、发挥、保护广大职工群众积极性、创造性的根本动因。从某种意义上说，抓住了平等协商和集体合同就是抓住了工会维护职工经济利益的“牛鼻子”。实践证明，平等协商和集体合同执行情况的好坏、履约率的高低，决定着维护职工的经济利益的实际效果。二是发挥工会优势，深入实施送温暖工程，建立全方位职工互助补充保险，对特困职工承担“第一责任人”职责等，这是新时期体现工会特色的长期而艰巨的工作任务。
维护职工的文化需求。职工的文化需求是工会维护的重要内容。改革开放发展到今天，知识全球化，经济全球化，社会的全面创新，对职工的文化技术素质提出了更高的要求，也为工会维护职能扩展了新的内容。工会要迎合新世纪的挑战，主动配合行政，发挥自身密切联系群众的优势，采取多种手段，全面提高职工的文化技术素质，以适应社会经济和企业发展的需求。通过全面实施“群众性经济技术创新工程”，把广大职工的生产积极性调动起来，也是工会对职工长远利益的有力维护。
三、工会履行维护职能的基本途径
充分动用法律手段，依法维护职工合法权益。法律是工会维护职工权益的主要手段。近年来，我国的劳动立法速度大大加快。《工会法》、《劳动法》、《企业法》、《妇女权益保障法》、《安全生产法》一系列法律的制定颁布，为工会维护职工合法权益提供了法律依据。特别是《劳动法》，从立法要求上就是要成为劳动者的权益保障法。它对劳动者的各项权益，从法律上做了比较全面的规定，涉及到职工就业、工资、劳动安全卫生、失业生活保障、最低工资标准、组织工会、平等协商、劳动合同等方方面面。
落实职工民主管理制度，维护职工合法权益。民主管理是办好企业的根本制度，也是维护职工合法权益的基本途径。修改后的《工会法》突出了工会的维护职能，明确了“职工代表大会制度和集体合同制度”这两个主要维权手段，基层工会履行维权基本职责一定要紧紧抓住这两个主要机制，把它们贯彻落实好，在实践中提高和完善。职工代表大会制在我国有几十年的实践，积累了相当丰富的经验。我们应当继续坚持和完善职工代表大会这一具有中国特色的企业民主管理制度，并通过这一制度的实施，有效地保护职工的合法权益。同时，积极推进平等协商与集体合同制度，维护职工合法权益。工会抓住平等协商和集体合同制度，就是抓住了形成维护职工合法权益有效机制的关键。
加强对工会干部的培训，适应履行基本职责的要求。随着改革开放的深入发展，劳动关系复杂化，这对工会工作者提出了更高的要求。工会干部在知识和能力上一定要有紧迫感，抓紧“充电”，尽快提高自身素质；在作风上要有危机感，认识到工会的最大危险是脱离群众。基层工会应当对本单位每个职工的生产、生活状况了如指掌。通过调查研究，密切联系群众，工会维权就有了力量，就能成为职工利益的代表者和维护者，就能履行好所担负的基本职责。