宋张炎《词源》提出：“词要清空，不要质实。清空则古雅峭拔，质实则凝涩晦味。”词境的“清空”，张炎首推白石，称“姜白石词如野云孤飞，去留无迹”。笔者认为：清者，清新疏朗，如野云闲鹤；空者，以虚写实，空灵蕴藉。下边试就《扬州慢》，探究其虚处着笔的巧妙构思与多层次的鲜明对比。词日：
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。杜郎俊赏，算而今，重到须惊!纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生?
一、“都在空城”的创作背景
词小序说：“淳熙丙申至日，予过维扬。夜雪初霁，荠麦弥望。入其城则四顾萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟。予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以为有《黍离》之悲也。”南宋高宗年问，金人曾两次大规模南侵。建炎三年(1129)，金兵占领扬州，时宋朝廷已迁往扬州，宋之宗庙、法物、仪仗，或毁或焚，城廓一空。据传，金人兵临城下时，正在扬州行宫寻欢作乐的宋高宗赵构吓得屁滚尿流，从此失去性功能不能生育(参见赵昌智等《文化扬州》，广陵书社2006年版)。31年后绍兴三十年(1160)，扬州再遭兵燹。姜夔于淳熙丙申至日，即宋孝宗三年(1176)的冬至日过扬州，感往昔“阌阅星繁，舟车露委”之名都，今“四顾萧条”、“戍角悲吟”、“清角吹寒，都在空城”，因之“余怀怆然”。
作为“淮左名都”的扬州，宋人葛立方《韵语阳秋》引梁朝殷芸《小说》之言日：“俗语‘腰缠十万贯，骑鹤上扬州’，言扬州为天下之乐国。”扬州的城市史可以上溯到公元前486年吴王夫差为争霸中原而“城邗，沟通江淮”。汉初吴王刘濞治扬州，使“国用饶足”。汉唐清三朝扬州最为繁盛。宋人沈括《梦溪笔谈?补笔谈》言：“扬州在唐最为甯盛，旧城南北15里117步，东西7里30步。”宋人洪迈《容斋随笔》称：“唐盐铁转运使在扬州，尽斡利权，判官多至数十人，商贾如织，故称‘扬一益二’。谓天下之盛，扬为一而蜀次之也”。对扬州之繁华、富饶与风情，唐人多有描状：“夜桥灯火连星汉，小郭帆樯近斗牛”(李绅《宿扬州》)：“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷”(张祜《夜看扬州》)。李白诗说“烟花三月下扬州”；文说“曩昔东游维扬，不逾一年，散金三十余万”(《上安州裴长史书》)。
昔日繁华，今“都在空城”。词家“感慨今昔”，怆然伤怀。清人郑文焯批注此词：“绍兴三十年，完颜亮南侵，江淮军败，中外震骇……此词作于淳熙三年，寇平已十有六年，而景物萧条，依然有废池乔木之感”。清人宋翔风《乐府余论》评日： “姜夔流落江湖，不忘君国，皆借托比兴，于长短句寄之；盖意愈切，则辞愈微，屈宋之心，谁能见之?乃于长短句中，复有白石道人也。”
二、虚处着笔的巧妙构思
扬州兵燹后的破败、荒芜与悲凉，“闾里都非，江山略是”(刘克庄语)。词人写其见闻与感受，没有像以往诗家用写实笔法构思，诸如“白骨露于野，千里无鸡鸣”(曹操《蒿里行》)；“夜深经战场，寒月照白骨”(杜甫《北征》)；“内府烧成锦绣灰，天街踏尽公卿骨”(韦庄《秦妇吟》)等：而是避实就虚，选择风流诗人杜牧其人其诗来反衬目下扬州之破败、荒凉。选择杜牧诗“乘虚而入”作为总体构思的原因大概有三：一是杜牧曾供职于驻节在扬州的淮南节度使牛僧孺幕府，熟悉扬州风土人情。二是杜牧的扬州风物风情诗多而且精，诸如“谁家唱水凋，明月满扬州”(《扬州二首》)；“谁知竹两路，歌吹是扬州”(《题扬州禅智寺》)；“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”(《寄扬州韩绰判官》)；“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”(《遣怀》)；“娉娉袅袅十二余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”(《赠别二首》)等。三是因杜牧的风流倜傥与词人的落魄困窘构成鲜明对比。
词上阕写兵灾后扬州之破败、荒寂，主要写实，实中有虚。下阕仍写扬州之荒寂，主要写虚，先虚后实。所谓“虚”，词人不以己身耳闻目见为描写对象，而以杜牧其人其诗作对比反衬。其构思之巧，具体言之：
一是以杜牧诗中扬州往日之繁华与风情之虚来反衬今日扬州的凄清、荒芜之实。“春风十里扬州路”，“豆蔻梢头二月初”，“二十四桥明月夜”，“十年一觉扬州梦”，当年杜牧之所见所闻所感今天看来虽为虚景，却写出了昔日扬州之城市繁华、风物优美、人物风流。以此反衬词人今日所见之实：“自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。”虚实相衬，古今对比，深悲淡出，使人一吟三叹。宋人陈廷焯《白雨斋词话》称：‘犹厌言兵’，四字，包括无限伤乱语。他人累千百言，亦无此韵味”，“写兵燹后情景逼真”。这种逼真是深层次的以虚见实的逼真。
二是以“春风十里”、“桥边红药”、“二十四桥”等虚拟的春景与名物来反衬目下扬州“四顾萧条”、红药无主之实。白石过维扬时在冬至，既无“春风十里”之实，也无“红药”花开之实。所谓“二十四桥”也早已坍塌，只存其名，词人亦虚以实出说“仍在”。这些或借杜牧诗以拟虚，或借想象以构虚，来状扬州“废池乔木”、“都在空城”之实。况且，若承词字面之意，春风十里、荠麦青青，其情调应该是温馨的、令人舒心畅神、流连忘返的乐景，然而所见乃全是荒废城池的瓦砾或杂树，人们早已厌倦并害怕说及金人犯境之事。《姜斋诗话》言“以乐景写哀，以哀景写乐，一倍增其哀乐”。通过虚拟乐景与目下哀境的鲜明对比，一种家国之悲油然而生。 “桥边红药”一句，使人联想到杜甫《哀江头》里的句子：“江头宫殿锁千门，细柳新蒲为谁绿?”
三是以“杜郎俊赏”、“豆蔻词工”潇洒风流之虚，来写自己屡试不第、寄食名门、沦落偃蹇之实。杜牧(803―852)26岁中进十，少有大志，曾注孙子兵法，年轻时就以《阿房宫赋》名动公卿。虽早年仕途坎坷，而立之年赴牛僧孺幕府，先任推官后掌书记，中晚年却曾历黄、池、睦、湖等州刺史，并曾入朝做过监察御史、中书舍人等官，其境遇令人欣羡。姜夔少时随父游宦，父死即寄人篱下，虽致力于仕宦，却久困场屋，终生未仕，长期依附在萧德藻、范成大、张磁等名门之下。更逢宋室南渡后之衰世，其家国之悲与身世之伤，时见于词。他后来感叹：“嗟呼!四海之内，知己者不为少矣，而未有能振之于窭困无聊之地者。”此词虽是词人22岁初游维扬甫登词坛之作，似预示着一种家国与身世的双重悲凉。全词构思以虚切入，避免了写实之质实呆板、“凝涩晦味”。因之“古雅峭拔”，虚处传神。词中虚与实构成揭示扬州昔盛今衰及家国身世之悲的多重对比：“名都”与“空城”，“春风”“红药”与“废池乔木”，“杜郎俊赏”与己身之窭困落拓，等等。
白石词追求“自然高妙”，素以“清空”为特色。虚处着笔是“清空”境界的重要表现手法，在白石词中多见，如王国维“最爱者”的“淮南皓月冷千山，冥冥归去无人管”(《踏莎行》)，以“皓月冷千山”、“归去无人管”的虚境凸现恋情的深挚。又如“候馆迎秋，离宫吊月，别有伤心无数。豳诗漫与，笑篱落呼灯，世间儿女。写入琴丝，一声声更苦”(《齐天乐》)，着意描状蟋蟀凄婉鸣叫之虚，来表达“别有伤心无数”的黍离悲哀之实。只不过白石词之忧国伤时之情，不是怒发冲冠、忠愤填膺，而是于虚处着笔，景外传悲。正如缪钺所言：“同为忧国哀时之作，稼轩如钟鼓镗鞯之响，白石词如箫笛怨抑之音。”(《论姜夔词》)