所谓私房菜，原指的是旧时的达官贵人在自家中，邀请名厨烹制菜肴，或自家人或邀三五知己享用。无所谓菜系，无所谓章法，没有市井的“虚假”礼仪，倒有家中的温馨，只要别家没有，只要味道独特。所以“私房菜”一词早已有之。
私房菜中的“私”，要么有私密的地点、配料甚至菜式，私人化的服务，要么就有各自最私人化的特点；“房”，也就是“家”的感觉，家具的装潢、家居的摆设、家中物件的选择，最深刻的是去别人家做客的感觉；“菜”也正是食客们最留意的色香味的那一部分。过去的私房菜是家妇或大户人家家厨经过长期积累而形成的独一无二的拿手好菜，属私家独创或家传手艺，带有几份神秘与浓郁的家族饮食风俗气息，秘不外传。这是真正意义上的私家菜，突显于家庭招待前来做客的亲朋好友的特别款待，多不会用来做生意或招揽食客。而现在的私房菜，则是一些美食爱好者结合当今饮食特点，并在短期内研发出来的一种南北相通、中西融合、老新嫁接、百花齐放的菜品，给人以新鲜、奇特、时尚的感觉，并将其推向市场，走进社会化餐饮行列，让大众在消费中品尝美食味道。
私房菜的起源，可追溯到清末光绪年间的老北京。当时京城高官富贵人家大都有自家的专门厨师为其料理日常饮食，他们不仅追求口味，更是注重各自身份尊贵的体现。相传正是当时各社会名流府邸之间的“家蓄美厨，竞比成风”造就了私房菜风潮。其中谭家菜、段家菜、任家菜、王家菜、梅府菜都以自家独特的菜品各领风骚。谭家菜被公认为私家菜的开山鼻祖。据说祖籍广东的世家子弟谭琢青，祖辈都做官并喜好饮食，其父谭宗浚考入京城，成为清末官僚。在同僚相互宴请时，他总是亲手烹调，做得一手好菜，颇具名声。谭宗浚一生酷爱珍馔美味，其子谭琢青讲究饮食过于其父。谭宗浚到江南、四川等地做官时，谭琢青随往，广泛收集各地烹调秘诀，不惜重金聘请名师大厨指导，吸收各派名厨之长，把家乡粤菜融合京菜，开创了另立一派的潭家风格――潭家菜。
品尝私家菜要用闲情享受。不宜人多嘴杂，不宜闹酒，不宜上菜匆忙，不宜应酬交际，一句话――闲情。而从闲情的品味中料理了人们的胃肠，也料理了人们的心灵。
私家菜制作菜式均围绕“细致”两个字，选料精良、制作精细、火候独到、原汁原味、口味特别。尽可能展示独门绝活，突出独家性、烹制独家菜。在炊具使用上，坚持传统的“大锅炖肉，小锅炒菜”。讲究精妙，在清淡之中出奇味，满足了食客们的吃新心理。
私房菜首先满足了人们的第一需求――生理需求，即满足了人们对食物的追求。不仅如此，私房菜馆的流行还满足了人们对“家”的依赖，从而满足了人们更进一步的需求――安全需求。不同于普通菜馆的“家常菜”，私房菜不仅选料精致，而且私房菜馆的掌勺人资历深厚、技艺超群，深谙熟客的口味，对所有食材都倾注了万分的诚意，在食物选材、营养搭配等细节上，力求尽善尽美。私房菜馆的另一个特点是：有着优美的用餐环境，既相对私密，又相对开放，给前来就餐的人们提供了良好的交流空间，这为人们社交需要提供了一个良好的平台。