黄芪又名黄耆，为豆科多年生草本植物蒙古黄芪、膜荚黄芪的根。以产于黑龙江、吉林、山西、甘肃、内蒙等地的北芪品质最佳。味甘性温，入脾肺二经，具生发之性。《神农本草经》将其列为上品。李时珍对黄芪的补气作用也十分推崇，曾谓：“耆者长也，黄耆色黄，为补者之长，故名。”
黄芪由于炮制方法各异，主治功用亦有一定区别。生黄芪益气固表、利水消肿、托疮生肌，主治体虚自汗盗汗、水肿、痈疮不溃或溃后久不收口等症；蜜炙黄芪补中益气，使用时多与党参或人参为伍，主治中气不足、内脏下垂、内伤劳倦、脾虚泄泻、脱肛、崩漏及一切气虚血衰之症。现代研究表明，黄芪主要成分有蔗糖、葡萄糖醛酸、粘液质、胆碱、多种氨基酸、叶酸等，有降血压、降血糖、强心利尿、抗肾炎与保护肝脏等作用。
黄芪入药，可用于多种疾病。如益气通络，治疗气虚血滞、半身不遂等，常用方如补阳还五汤；固表止汗，主要用于体弱表虚之自汗、盗汗等症，方如玉屏风散、牡蛎散、当归六黄汤等；益气举陷，常用于治疗脾肺气虚、中气下陷、内脏下垂之症，如胃下垂、子宫脱垂、久泻脱肛等症，方如补中益气汤加炒枳壳等；托疮生肌，治疗慢性溃疡痈疽、内陷不起或疮疡久不收口、脓稀不愈者，方如黄芪内托散等；利尿消肿，多用于心肾阳虚、面目四肢浮肿、小便不利、心悸气促等症，方如防己黄芪汤；利尿抗炎、降低生理性尿蛋白，常用于治疗身面浮肿、尿中有蛋白的慢性肾炎、肾病综合征等，方如真武汤或济生肾气丸（汤）加生黄芪、党参、益母草等；降低血糖，常用于有身倦乏力等症状的糖尿病人。
黄芪还是最常用的养生保健、滋补强壮之品。研究表明，黄芪和人参均属补气良药，但人参偏重于大补元气，而黄芪则以补虚为主，具有补而不腻的特点，常用于体衰日久、言语低弱、脉细无力者。黄芪可单味使用，若与其他补药配伍则效果更好。
补中益气 气虚衰弱者，症见体倦无力、食少懒言、面色萎黄，适用黄芪。为增强补气功效，多与人参、党参等同用；如兼阳虚，可配附子、干姜；若兼血虚，可配当归、熟地；若血虚发热或大失血后虚极欲脱之症，需补气生血者，可重用本品，与当归配伍。
益气强心 黄芪对正常心脏有加强收缩之作用，对于因中毒或疲劳过度而陷于衰竭的心脏，其强心功效更强。病毒性心肌炎的发病和病毒本身与患者免疫失控有关，黄芪有抗病毒与调节免疫的功能，对于干扰素系统有激活作用，并有改善内皮细胞生长与增强心肌收缩之功效。研究还认为，以黄芪冲剂口服功效最佳，每次1包，每包含生黄芪16.5克，每日服 2 次。患感冒等常使病毒性心肌炎患者早搏等症状加重或复发，服用黄芪后可减少复发次数，并改善胸闷、心悸、乏力等症状。
滋补强壮 黄芪能提高人体的免疫功能，保护肝脏，防止肝糖元减少，使血清总蛋白与白蛋白增加，改善血液循环及营养状态。取炙黄芪30克、灵芝10克、冰糖30克，纳入洗净除去内脏的鸡腹中，加适量水用文火炖服，吃肉喝汤，功能补中益气、补肺健脾、防衰抗老。
还可以每天用黄芪5～10克，开水泡10～20分钟后代茶饮用，可反复冲泡；或每天用黄芪30克左右，水煎后服用，如加枸杞子15克同煎，对气血虚弱的人效果更佳。取黄芪50克左右水煎，用煎过的汤液烧饭或烧粥，做成黄芪饭、黄芪粥，也很有益。
黄芪功偏温补，易于助火，故凡气滞湿阻、消化不良，或外疡初起、表实邪盛、阴虚阳盛之症，均不宜用。若久服虑其太热助火时，可配入清解药加知母、元参等用之。