为了控制臣子，封建帝王纵容臣子腐败竟成了统治的一种手段。满朝文武，有几个屁股上是干净的，谁的头上没有辫子?康熙说，揪住你的辫子，头上老有一把剑悬着，你只有老老实实夹紧尾巴，俯首帖耳。你的尾巴捏在上司手上，只能唯上是从。不然，判你个满门抄斩。
皇帝治贪，意在保持一种威慑，又不能动真格的。京剧《三娘教子》里有句台词：“高高举起，轻轻打下”，名虽为“打”，但在那位少爷身上，却连汗毛也没碰掉一根。
治贪官也是这样。乾隆把自己治贪叫做“常流水不断线”，平均一两年办一个贪污的督抚(现在的“省部级”)，再办一批“县处”级。因为有庇护的一面，追究之弦不可能绷得太紧，充其量也就是一张一弛，这样势必造成政策上的随意性。张时从重、从快、从严，弛时从轻、从慢、从宽。当然，如果朝廷有较高的控制水平，尚可弛张有度；如果朝廷软弱无能，则将一张而将弦崩断，一弛而不可收拾。弛张之学问，成了考验封建统治者水平高低的关键，什么十三经，什么二十四史，什么《资治通鉴》，包括《三国演义》之类的文艺作品，说的都是弛张有度、软硬混搭之学问。治贪治腐，是治国理政的关键环节，当然也要在弛张有度上做文章了。办法有的是，比如这个“只拉弓，不放箭”。
皇帝治贪重在造成威慑，有时也只是做做样子。清末谴责小说《官场现形记》第18回，讲了这样一个故事。晚清浙江官场贪赃枉法成风，慈禧老佛爷闻报后发怒，即派两名钦差，带一帮查案人员赴浙。
一干人来到杭州，一本正经地拉开架势，宣布措施若干条，其中有，让杭州府准备十副新刑具，添办三十副手铐、脚镣，四个站笼，并放出风来：按浙江腐败态势，不查办出150个官员决不罢休。直吓得浙江官员惶惶不可终日，都以为大祸临头了。不料，钦差这“三斧头”砍下去后，却没有动静了。这下官员们明白了，还是那老套路：“只拉弓，不放箭”，只是这回把“弓”拉满了。于是赶紧走门路，通关节。结果摸清钦差的要价底线，二百万两银子。凑满银子，一场虚惊过去，贪官们弹冠相庆。有人问，钦差何以如此大胆，回京后如何向老佛爷交待?
原来钦差办事，按老例，先得摸清楚老佛爷的意思，于是找到一个老佛爷的心腹公公，公公说，老佛爷有话，通天底下十八省，哪里来的清官?如果御史不说，我也装着糊涂罢了。就是御史参上，派了大臣查过，办掉几个人，还不这么一回事。前者已去，后者又来。真正能惩一做百吗?这位得了好处的公公还补上一句：只拉弓，不放箭，自己落得实惠，趁此捞回两个。
一直在热播的电视剧《大宋提刑官》，宋慈查获了八箱贪赃枉法的证据，皇帝却一把火把它烧毁。这一招也是学《三国演义》中曹操的。曹操破了袁绍，查获一批曹营中“里通外国”分子写给袁的信，估计有出卖情报的，有表示效忠的。小说写曹操连看都不看，下令当场烧掉。其实凭曹操的小心眼和多疑心理，他能不看?早就看了，暗记在心，当场烧掉，这都是收买人心的把戏。宋皇帝放过了八箱贪赃枉法的证据，表面上是烧了，其实早就记下了，你们这些官员这一辈子就服服帖帖听招呼吧，弓拉得满满的，谁还敢乱说乱动。这就是皇帝反腐败的把戏。