咳嗽是呼吸道受到某种刺激所引起的排异反应。一般人对咳嗽多是要求止咳，对助咳药的功用却不太了解。其实，止咳与助咳都是有效的治疗方法，只是适用于不同的病情而已。 常用的止咳药有咳必清、咳平等，主要作用是抑制咳嗽症状，减少患者痛苦。最适宜用止咳药的疾病是感冒合并咽炎，患者在感冒的同时伴有剧烈的咳嗽，咽痒、咽干及异物感。由于频繁的咳嗽影响休息，止咳药有助于缓解症状。其他如气管炎、大叶性肺炎早期、支气管受肿物压迫、胸膜炎等，也适宜用止咳药。
但有些疾病就不适宜用止咳药。如慢性支气管炎，尤其是咯痰较多者，服用止咳药后抑制咳嗽，痰就咯不出来。含有大量细菌的痰液滞留在支气管里，一则有碍通气，令人觉得气短，甚至因一口痰卡在喉咙里而憋气；二则丰富的毛细血管网为细菌生长繁殖提供了良好条件，会加重病情。这时，需要的就是助咳药。
常用的助咳药，即祛痰剂或化痰剂，它们有的可通过对胃的刺激，反射性刺激呼吸道腺体分泌，如氯化铵等；有的在稀化痰液的同时，刺激呼吸道黏膜纤毛加速运动，如必嗽平等；有的可溶解白色或脓性痰液，如痰易净等。它们的作用是使痰液容易咳出，从而阻止病情发展，有利于疾病痊愈。像支气管扩张、肺脓肿、支气管肺炎等疾病，都应当选用助咳药。
在此还应当提及的是，小儿不可滥用“止咳糖浆”。止咳糖浆是一种临床常用的止咳祛痰合剂，由于服用方便，又带有甜味，小儿咳嗽时，不少家长就擅自给小儿服用。止咳糖浆中含有麻黄素、氯化铵、苯巴比妥（鲁米那）等成分，其中麻黄素是一种血管收缩剂，可致血压升高、心跳加快、呼吸急促、面色苍白；氯化铵对肝细胞有一定损害；苯巴比妥能使中枢神经受到抑制，可引起嗜睡、谵妄，甚至昏迷。小儿正处于生长发育时期，组织器官对药物的解毒、排泄功能尚未健全，大量、频繁的服用止咳糖浆，有可能会引起中毒，应慎之。