余美颜1900年出生于广东的一个典当商的家里，母亲是一位饱读诗书的女士。在母亲的支持下，余美颜读书一直读到高小毕业，并自修了国文和英文。余美颜最喜欢看的就是国外的一些书籍，这些西洋文明，开拓了她的视野，尤其是国外的爱情故事，女性对于“性平等”的观念，令她感到新奇。
在家人的介绍下，余美颜嫁给当地一位姓谭的公子，夫妻恩爱。然而，结婚没几天，丈夫就要孤身到海外拯救家族生意。余美颜从此独守空房。寂寞的日子，是如此漫长，她回到娘家，向父母哭诉，希望父母帮她把这门亲事退了。她实在不愿意在封建家族里做一个活寡妇。可是，却遭到了父母的拒绝。惆怅不已的余美颜趁着一个机会，离开了谭家，她决定永远也不回去了。
1918年2月27日，离家出走的余美颜来到了广州，阴差阳错中，她因当地发生的一起重大案件被巡捕抓进了监狱。后来还是在县长姨夫的保释下，重新获得了自由。
可这件事彻底改变了余美颜的人生，首先是谭家要求和余美颜解除婚姻，然后她的亲生父亲愤怒之下，把她送进了习艺所，也就是类似于现在的“少年犯收容所”。
一年后，出狱后的余美颜不仅没有收敛，反而对于这个世界进行了疯狂的“报复”。她没有了任何的束缚，她也不怕人们风言风语。她出入于舞厅、赌场、酒会，她穿着艳丽的服装，头上戴着大朵的鲜花，由于她生得美貌，性格也泼辣大方，所以，她结交了各类公子哥们，她让他们为自己花钱，她陪他们跳舞，得到一些小费。
当时很多人把她看做“奇女子”，余美颜不屑于去妓院廉价地出卖色相，她遇到可心的男人，就陪他过夜，而遇到不喜欢的，无论多么有钱，她也不会和他过夜。
一次，余美颜遇到了一个姓何的香港商人，何商人对余美颜心动不已，郑重要求余美颜嫁给自己，余美颜考虑了一下后竟然同意了。可是，何商人很快就忍受不了余美颜的铺张浪费，和她解除了婚姻。
余美颜经历了两次婚姻后，继续在社会上游荡，她联合了广州三个和她一样离经叛道的女子，成为了好朋友，四人经常一起出入于舞厅酒肆，当时广州人给她们起名“四大金刚”，余美颜是四大金刚之首。其中金刚之一，一个叫杨耐梅的演员，是我国第一位电影制片人，余美颜跳海自杀后，杨耐梅以余美颜的经历为背景，拍了一部无声电影《奇女子》，风靡一时。
有一年，余美颜偶然学会了骑马，她顿时感到找到了另一种生活的快乐。由于余美颜喜欢穿着红色的衣裙，骑在马上，白皙的大腿引起了众人的围观，当地政府以“有失风化”为由，限制余美颜“裸奔”骑马，余美颜豪爽地一笑，随手掷下几千元大洋，然后骑着马扬长而去。此后，余美颜因为骑马，被累计罚款几万元，即使如此，她依然故我，此事被好事人写进了当地的小报里，称为“奇女子东郊骑马”。
余美颜除了喜欢骑马，第二喜欢的事情就是裸睡。每晚睡觉，她都要光着身子，她觉得光着身子睡眠，可以更欢畅地表现自我。好多次，由于她的这一特殊癖好，当地的旅馆不敢接纳她。
这期间，余美颜开始闯荡世界，她游走于美洲、东南亚等地，由于她年轻漂亮，走到哪儿都吃得开。无数的男人跪倒在她的石榴裙下，她毫不动心，只挑选自己看着顺眼的过夜，有人说她卖淫，她就拿出大把的钱，撒在路上说“不是每个男人都可以和我过夜的”。
有一次，余美颜赌光了身上的钱，一无所有了。她想起了曾经对自己表示过好感的一个富商，为了明天的饭钱，她决定和这个自己不喜欢的男人过夜。余美颜的条件是对方拿三千大洋过来。富商来到酒店时，却狡猾地和余美颜讨价还价，说自己不凑手，只带了一半的钱，剩下的钱，以后补上。
余美颜冷笑几声，打开窗户，把富翁给的一千五百元尽数抛到了窗下，她说：“你们这些人，买一双皮鞋，也好几万，怎么给我三千元钱，就这么小气呢？”
由于亚洲酒店是在闹市区，余美颜所在的又是七楼，抛下的一千五百元钱，洋洋洒洒，被过路的行人拾走了，还有很多围观的，等着楼上再一次抛下钱来。
富商吓得目瞪口呆，他没想到，余美颜是这样的一个性格豪爽、敢爱敢恨的女子。
这件“阳台掷钱”事件，在余美颜自杀后，被数次搬上银幕，当时的广州人士，妇孺皆知。
二十五岁那年，余美颜结识了南海县县长的儿子。这位“官二代”从第一眼看到余美颜开始，就爱上了她。在他的不懈追求下，余美颜也动了心。可这件事遭到了“官二代”的家人的全力反对，其父立刻派人把自己的儿子拘禁起来，并且要求余美颜归还儿子为她花掉的两万元钱。
余美颜此时犯了痴心，她相信了县长夫人的话，说还了两万元钱，就允许他们结婚。余美颜奔走于上海、天津和北京之间，很快就筹备了两万元，当她拿着钱交给县长太太之后，县长竟然按照“土娼”的罪名，要把她归案。多亏县长太太假心假意地前去说情，还说只要以后不骚扰她家的儿子，就不再治罪于她。