埃及古代亚历山大图书馆建于公元前288年，公元415年被毁，曾经是世界上最大最重要的图书馆。当时的中国大约正是竹简流行，诸子百家思想开始流传的年代。亚历山大大学早在1974年就提出“历史上第一个图书馆―Great Ubrary”的提案，在埃及政府的努力下，直到于1989年才举办国际建筑设计竞赛。赛事相当宏大，收到来自52个国家共计524项方案，最终由挪威斯努希塔建筑事务所提出的初步设计方案中标，并承担外部建筑和内部设计。清华大学关肇邺教授和他负责指导的研究生朱锫，孙国伟、何小健孟岩的设计方案也小有名次，获特别奖。在联合国开发计划署提供财政援助，联合国教科文组织等国际社会和埃及政府的共同努力之下，于2002年10月16日正式开馆。
事实上，图书馆的设计方案从最初提出到最后确定，专家们―直在激烈争辩。据称，最后方案是妥协的产物，既要适应21世纪的时代特点，又要能与亚历山大这座充满欧、亚、非异国文化情调的“历史之都”相融洽，还要尽可能体现图书馆厚重的历史风采。它包括一个直径达160米的如古罗马圆形剧场的倾斜建筑，600根桩柱耸立支撑着图书馆圆型墙体和钢架玻璃的屋顶。向地中海倾斜的外部圆形建筑据称是既怀念古时的圆形港口，又能够让人自然地联想到宇宙的模样。图书馆的墙体由2米宽1米高的巨石建成，6300平方米的石头墙上刻满了阿拉伯文字、图案和符号。室内梯田式的阅览室设计，使图书检索时间大大减少，并创造了独特的阅读空间。