从80万年前人类使用生物燃料开始，我们已经走过了一段漫长的道路。绿色设计、可持续创新、可替代能源――这些近年来被热烈讨论的话题所涉及的概念，其实并不是今人的专利，可追溯至上万年前。
到目前为止，已知最早的风车设计可以追溯到3 000年前的古代波斯，那里的人们曾经使用风车碾磨粮食和抽水。将芦苇捆绑在一起做成相互垂直的浆，使其围绕一个中心轴旋转。小心地放置外墙，从而确保风力能驱动潜在双向系统向预期的方向移动。当然，在航海中使用风力发电早于风车的发明，但是这些风车是已知最早使用风力，以自动替代手工进行日常劳动的装置。
波斯也是一种最为复杂的通风冷却系统的诞生地，在那里，这种已存在2 000多年的系统设计简单高效，甚至可以与现代高科技的同等设备相媲美。将空气压差、结构取向和活水结合使用，这种风力捕捉器有助于在苛刻的沙漠环境下调节日夜温度。
古代罗马有很多著名作品都是庞大、精致的建筑和工程，其中一项重力水渠至今仍在使用。这些水渠已不仅是古代管道的奇观，它们还是早期使用可再生水力进行工业生产和生活的范例。早在古罗马时代，罗马人就已掌握了水力采矿技术，水被用来勘测、碾压、清洗矿石。
古罗马人还曾采用地热能源直接为水加热来沐浴和取暖，特别是在声名狼藉的庞贝那样的城市里。这些热能工程局限在特殊的位置，如苏威火山周围存在接近地表热岩浆的地区。罗马人还使用热力差制造冰，在开凿的凹面灌满水，并在白天盖住，晚上就会结冰了。
古城耶路撒冷坐落于高海拔、远离地表水的位置，15 000千年以来，那里的人对地下水和其他难以获取的隐蔽水源相当依赖，现在那里仍存有公元前12世纪建造的地下管道。水资源再利用系统是随着城市的发展而发展的。污水被保存在水槽中并用来冲洗废物，这很像当今的下水道，但它还能在节水灌溉的同时保存过滤的微粒，为周围土壤提供肥料，理念不可谓不先进。
就像当今西方世界一样，古希腊人燃料短缺，所以他们开始思考怎样设计建筑才能最大限度地在冬季获取并保存热量。他们开始为整座城市和其中的建筑物定向，这样朝南向的房屋能在一年最冷的时候捕捉阳光。罗马人还进一步改进了房屋，给窗户加装玻璃以保持聚光所得到的热量。
所谓悬崖宫殿，就在美国科罗拉多州梅萨维德国家公园，它是北美同类型悬崖屋中最大的。曾经居住在那里的人以多种方式围绕太阳生存，聚落上方巨大岩壁提供的太阳能防护只是一个范例。为了实用和宗教目的，他们还在关键位置筑造建筑物，作为特定时间的太阳能指示器。
美国土著人曾利用温泉这种可再生的地热资源来烹饪和治疗。古代中国人则用聚集太阳能的方法生火造热。还有一种猜测，说古埃及人是借助风力建造的金字塔。
这些古老时代的遗迹创造性地使用地热、水力、风力和太阳能的举动，今人都不得不为之赞叹。