科学家在女性卵巢内发现了生殖干细胞，这说明女性的卵子总数有可能不是固定的，而是一直在不断更新。 最近总听到有人在讨论剩女问题，很少有人关心剩男，其实中国人口比例严重偏向男性，找不到媳妇的光棍汉远多于找不到老公的剩女。不过呢，男女在这方面有个非常重要的不同，那就是男性的生育期很长，60岁的老头也能生孩子，女人则不同了，一般到了50岁就很难再生育了。现代女性很明白这一区别对她们而言意味着什么，所以到了35岁还找不到对象的姑娘们就会开始着急，担心自己的生育期过去了，无法挽回。
那么，女性的生育期为什么比男性短呢？几乎每一位知识女性都会告诉你，
这是因为卵子的数量从生下来就固定了，只会越来越少，到50岁左右就会用光，用光后自然就会绝经，从此失去生育能力。
上面这个说法自上世纪50年代开始就有了，50多年来一直未变。任何一位医生都会告诉你，男人的睾丸中有生殖干细胞，能够源源不断地生产新的精子，女人的生殖干细胞只在胚胎期活跃，一生下来就消失了。女性在刚出生时卵巢内尚存大约100万个卵母细胞，这个数字只减不增，到青春期时就只剩下大约30万个了。从初潮开始，女性每个月都会从几百个卵母细胞中选出一个最好的发育成卵子，排出卵巢等待受孕。如果精子未出现，这枚卵子便通过月经被排出体外，开始下一轮周期，直到所有的卵母细胞消耗殆尽为止。此时女性便不再有月经，她的生殖期也就结束了。
2004年，一个偶然的机会促使哈佛大学医学院教授乔纳森?提利（Jonathan Tilly）向这个传统观念发起了挑战。他在研究小鼠生殖系统时发现，显微镜下观察到的卵母细胞死亡总数比最后的统计数字要高。比如，某段时间内母鼠卵巢内的卵泡减少了500个，但他亲眼观察到有1500个卵母细胞死亡，这说明小鼠卵巢内一直有新的卵母细胞被制造出来。
为了验证这个观察的准确性，提利和他的同事仔细研究了小鼠卵巢组织，找到了只有干细胞才有的蛋白标记物。他把带有这些标记物的细胞提取出来进行培养，结果证明它们确实是生殖干细胞，能够继续分裂并生成更多的卵母细胞。
这篇论文发表在2004年出版的《自然》（Nature）杂志上，当年曾经引来很多争议。不过后来陆续有其它实验室重复出了这个结果，其中还包括上海交通大学生命科学技术学院的吴际教授。他和他的团队从小鼠卵巢内提取出生殖干细胞，将其培养成成熟卵子并使其受精，最后成功地繁殖出了正常后代。这篇论文发表在2009年4月出版的《自然杂志细胞生物学卷》（Nature Cell Biology）上，有力地支持了提利教授的假说。
小鼠看来没有争议了，人呢？事实上，自从提利教授提出假说以来，已经有好几个案例暗示人类的卵巢里也有生殖干细胞。
纽约医学院的库鲁克?欧克泰（Kutluk Oktay）医生回忆说，他曾经接待过一位年轻的女病人，她得了白血病需要做化疗，又不愿因此而彻底失去生育能力，便在化疗前让欧克泰医生摘除了一侧卵巢，保存在液氮中等待奇迹。幸运的是，化疗非常成功，这位病人痊愈了。但化疗彻底杀死了她仅存的那一侧卵巢内的所有卵母细胞，她年纪轻轻就绝经了，此后又过了两年没有保护措施的性生活也没有怀孕，血液检查也证实她已进入了更年期，不再排卵了。
两年后这位妇女决定尝试怀孕，找到欧克泰医生，要求把卵巢重新植入体内。为了防止卵巢中混有癌细胞，欧克泰并没有直接将其植入到卵巢原来的位置，而是将一小块卵巢组织植入这位妇女的腹部皮下组织，一方面便于观察是否有癌细胞存在，另一方面是为了让这块组织继续发育，以便将来从中取出卵子进行体外受精。没想到，这个小手术进行不到一个月后，这位妇女就怀孕了。在生下一个健康婴儿之后她又接连生下两个婴儿，说明她剩下的那个卵巢又奇迹般地恢复了生机。
对此怪现象，欧克泰医生找不出任何解释，他猜测这是因为植入的这一小块卵巢组织分泌出某种信号，刺激另一个卵巢重新开始生产卵子。但是，教科书上都说，妇女成年后卵巢中就没有干细胞了，这个假说很难成立。于是欧克泰医生放弃了自己的想法，没有进一步探究下去。
事实上，即使他想继续也很难，所有拿人做实验材料的科学研究都不好做，更何况是宝贵的卵巢。幸运的是，提利教授通过关系找到一家日本医院，从这家医院取得了一批20几岁健康女性的卵巢，这几个卵巢都是在做变性手术时被摘除的，当事人同意将其用于科学研究。
有了实验材料，剩下的事情就容易多了。提利教授用荧光法把卵巢内的疑似生殖干细胞挑了出来，将其放进一片新鲜的卵巢组织中，再将这片卵巢组织植入小鼠体内。这只小鼠的免疫系统被抑制住了，因此不会发生异体排斥现象，为这块外来组织提供了一个良好的生长环境。两个星期后，荧光标记的生殖干细胞发育成了一批新的卵母细胞，证明它们确实是生殖干细胞。
提利教授将研究结果写成论文，发表在今年2月26日出版的《自然杂志医药学版》（Nature Medicine）上。此文一经刊出立刻引起轰动，如果被其它实验室证实的话，将彻底改写人类生殖学教科书，消除流行了半个多世纪的谬误。
“过去50多年来人们一直认为女人的卵巢里没有生殖干细胞，这个结论并不是因为有人做过实验并证明其正确性，而是恰恰相反。”提利教授对记者说：“这么多年一直没人好好研究一下此事，于是大家就一直相信这个说法是对的。”
当然，这项研究并不能说明女性从此就会像男性一样不必担心生育问题，这一点是不会因此而改变的。但是这个结果对于那些生育困难，需要体外人工受精（IVF）帮忙的女性来说，无疑是利好消息。众所周知，体外人工受精（也就是俗称的试管婴儿）技术最大的瓶颈就是卵子不易得，而人工受精的成功率是很低的，于是医生们必须不断地给妇女注射大量促排卵激素，才能获得足够多的卵子用于体外受精。这个过程十分繁琐，给受孕妇女的生活带来诸多不便。如果卵巢内有干细胞的话，事情就要简单多了，只要做一个小手术，取出一小片卵巢组织，将其中的干细胞找出来加以培养，医生手里就有了无限量供应的卵子。
这项技术还为那些因化疗而必须牺牲生殖能力的妇女带来了福音，前文提到的欧克泰医生遇到的那个案例就是明证。过去通常的作法是在化疗前先将妇女的卵巢取出，化疗后再植入回去。这样做往往会担心卵巢内尚存癌细胞，带来不必要的风险。如果只将卵巢内的干细胞取出来，培育出成熟卵子再重新植入，就不会有问题了。