史书记载，远古时期，人们“布手知尺”“身高为丈”“迈步定亩”．早期的长度单位，大都是以人体的不同部分作为标准的．显然，人的身体是最方便、最直接的测量工具．古代把成年男子称为“丈夫”，它的原意就是“身高一丈的男子”．
比丈小的单位是尺．中国最早的长度标准实物是安阳殷墟出土的商尺．尺长17厘米，上面标刻着等长的10个单位，是由兽骨磨成的．一件出土的汉代铜尺长度是23.1厘米．到了三国时，一尺约为24厘米．因此，古书上说项羽身高八尺，约是现在的1.85米，而身高八尺的诸葛亮却有1.92米．唐代，李世民用他的两脚各行一步，就作为定尺的标准，叫“步”，并规定一步为5尺，1里为三百步．当时的1尺≈32.88厘米．清代，一尺约为32厘米．
古代，还常以人手的中指中节长度为一寸．直至今天，中医针灸时还是沿用它来测定人体穴位．
在国外，各个国家、各个民族的长度单位尽管是各有千秋，但也大都与身体有关．
五千年前，古埃及法老用肘拐至中指尖距离为长度单位，称为“腕尺”，被公认为最古老的一种长度单位．那座胡夫金字塔，高耸三百腕尺，就是以古埃及国王库孚的前臂作为单位进行量度的，约合现在的147米．
巴比伦尼亚的长度单位是“指”，等于1.65厘米或2/3英寸左右；一尺等于20指，一腕等于30指；一竿等于12腕，而测量者所用的单位“绳”，则等于120腕；一里是180绳，等于6.65英里．
古希腊人则以美男子库里修斯的双臂向两侧平伸时，两手中指尖间的距离定为1?（xun），约为今天的1.829米．
更有趣的是，罗马帝国查理一世骄横地伸出他的一只脚，便当众宣布：这就是新罗马尺．这时历史的车轮已滚动至8世纪末了．古罗马的凯撒大帝时代，则是把士兵行军时的1000 双步定为1 哩．
英国人把麦穗中较大的36 粒麦粒，头尾相接地排列起来，订定为1 ?．
公元9世纪，英皇亨利一世在位时，组织大臣们讨论一码究竟应该为多长．大臣们为此争论不休，各说各的理．亨利一世急了，没想到这么简单的问题居然闹得不可开交．他一拍大腿，说道：“全都不许闹，一码就是我鼻尖到食指尖的距离．”这1码，合81.44厘米．于是，码的标准便伴随着亨利一世的怒气诞生了．
公元10世纪，英王又规定以他的拇指关节长度为1英寸．1英寸＝2.54厘米，1英尺＝12英寸．
随着时间的推移和生产生活发展的需要，人类对长度单位的需求，也由粗放型逐渐向精确型过渡了．
1789年，在人们对巴黎的子午线进行了比较精确的测量之后，次年，法国政府规定，1米＝通过巴黎的地球子午线长度的1／40000000．
80年后，随着科技手段的提高，发现子午线实际的精确长度是40003244米．于是对原定的长度进行修正．在1875年，世界各国聚集在巴黎，签署了“米制公约”．1889年，国际标准协会制造了一根铂铱合金的国际标准米尺．规定“0℃时，巴黎国际计量局的截面为X形的铂铱合金尺两端刻线记号间的距离为1米”．但又由于这种长度容易受环境的影响，科学家们仍不满意．
1960年，国际上又正式采用光波的波长作为长度标准．规定1米为1650763.73个氪波长．
以自然基准代替实物基准，这是计量科学的一次革命．用光波波长定义“米”的主要优点是稳定、不受环境的影响，只要符合定义规定的物理条件，就能复现．但需在特殊的技术条件下，用起来很困难，仍不是科学家理想的“米原器”，在用了23年后就被淘汰了．
基于光速的不变性和激光的良好单色性等因素，1983年第17届国际计量大会将“米”定义为“光在真空中1/299792458s的时间间隔内行程的长度”，这是米的第三次定义．因为光速在真空中是永远不变的，因而基准米就更加精确了．这样，不论在何种科学领域，世界各国不同语言中的“米”，长度都是恒定的了．