一个流传甚广的故事，说是在1915年的巴拿马万国博览会上，土陶罐包装的茅台酒长时间无人问津，眼看展会就要闭幕，茅台酒厂人员情急之下，故意失手碎罐，顿时酒香四溢，评委和观众闻香折服，茅台酒因而夺得金奖。笔者不敢轻信这个故事就一定是真实的第一历史，却愿相信这个故事的流传，真实地折射出当时国民对自家商品既怯于外拙又骄于内秀的一种矛盾认知。时至今日，如果说，一些商品在外观包装上下的功夫，尚且能成引领时尚的不二法门，不少老字号在颇乏时尚元素的过去，主要凭借卓越的内在品质所赢得的国际国内赞赏，更是难能可贵的历史光荣。
巴拿马万国博览会的全称是”1915年巴拿马――太平洋国际博览会“(The 1915 Panama Pacific International Exposition)，为美国政府庆祝巴拿马运河完工通航在西海岸的旧金山市举办的国际性大型博览会，遍邀世界各国组团参加。
据载，当时的美国政府重视中美关系，曾专门派员来华游说中国派团参展。当时的中国还在袁世凯统治时期。虽然政局动荡，政府还是将此事作为中国走向国际舞台的一件大事，为此成立了专门的办理机构，不仅积极征集参展商品，还为激励踊跃参展制定了奖励措施，在赴会布置展馆上更是下足功夫。参展人员仿照中国传统宫廷建筑风格搭建的中华政府馆，分为正馆、东西偏馆、亭、塔、牌楼六部分，雕梁画栋，飞檐拱壁，极具中国特色。而当时中国虽然国力衰弱，制造业水平低下，作为农业大国，一些传统产品还是颇具竞争力，其中就包括如今早为国人耳熟能详的一些老字号产品。根据有关资料记载，中国展品获得各种大奖74项，金牌、银牌、铜牌、名誉奖章、奖状等共1200余枚，在整个31个参展国中独占鳌头。诸如贵州茅台、宜宾五粮液、泸州老窖、四川保宁醋、山东玉堂酱菜等都是因在展会上获得金奖而逐渐为国际社会熟悉。有意思的是，由英国商人詹姆斯?尼尔创立于1906年的义利洋行，其送展的义利星牌巧克力也获金奖，可视为外资企业为中国赢得荣誉的早期范例。
如果说，在中国现代商业史上，巴拿马万国博览会作为中国产品初次参加的国际博览会而具有重要意义。在参展巴拿马博览会之前，中国也有过自己的博览会，也为不少老字号产品搭建了得以展示魅力的平台，便是1910年在江苏省南京市举行的南洋第一次劝业会。
鸦片战争后，外国人为推销商品、开拓市场而举办的博览会也逐渐被中国人所接受。由于博览会可以“开风气而劝工商”，有益促进工商业发展，清朝两江总督（统辖江苏、安徽、江西3省）端方于1908年奏请朝廷在南京举办“南洋第一次劝业会”，“以振兴实业，开通民智”。清廷批准了奏请，令继任两江总督张人骏为南京劝业会会长，并命各省筹划本省产品参展。博览会之所以冠名“南洋”，是因为从1873年起，南京的两江总督兼任“南洋大臣”已成为定制。
南洋劝业会于1910年6月5日在南京隆重开幕。主会场设在丁家桥、三牌楼一带，占地约700余亩。东三省、直隶、山陕、湖北、湖南、四川、河南、云贵、山东、浙江、福建等省设有陈列馆；而以东道主所在地的两江馆为最大。南洋劝业会吸引了近30万观摩者，总成交额数千万银元，对中国近代工业的发展起到了积极作用。以南京著名学者李瑞清为首的南洋劝业会研究会组织700余名专家对展品的质量进行了鉴定，在440类、近百万件展品中评出一等奖66个、二等奖214个，根据有关老字号企业提供的资料，江苏扬州的三和四美酱菜，安徽的胡开文墨品，都是展会上获奖。
总的说来，在一九四九年新中国成立以前的漫长时期，由于政治黑暗，社会动乱，经济落后，老字号的经营发展面临很多困难。尽管如此，很多老字号企业还是竭力抓住各种机会，向国际社会，向广大消费者积极推销自己，赢得不少荣誉。而国内政府机构和有关行业组织颁发的各种奖励，对老字号的品牌建设也起到积极作用。仅以笔者掌握的资料，此类好例也可谓甚多。
老字号的历史光荣还可列举不少，限于篇幅，只好作罢。以上各种奖项中，我们说天津碱厂获得的荣誉尤其弥足珍贵。理由很简单，在制造业及其落后的旧中国，天津碱厂的红三角纯碱是真正用现代工业技术制造的产品，由著名化学家侯德邦领衔发明并作为天津碱厂核心技术的侯氏制碱法，在现代世界科技史上也享有崇高的荣誉，也正是因为如此，天津碱厂的前身永利制碱厂被誉为中国现代化学工业的摇篮。
比如，民国四年（1915年）内联升北京国货展览会京都市出品协会一等奖；
同样是在民国四年，马应龙眼药在北京农商部国货展览会上获奖，而在二十年后的1936年，又在南京铁道部国货展览会上获超等奖；
1926年8月，天津碱厂生产的红三角牌纯碱，在美国费城举办的万国博览会上，荣获最高荣誉的金质奖，1930年，又在比利时工商博览会上获得金奖；
1929年，天津盛锡福的帽子于在菲律宾展会上获得头奖；
1933年10月，天津永明漆厂获得实业部褒奖。
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