身份证是用于证明持有人身份的证件，古已有之。最早的身份证是战国时期商鞅在秦国变法时发明的照身帖。照身帖由官府发放，是一块打磨光滑细密的竹板，上面刻有持有人的头像和籍贯信息。
隋朝时期，朝廷发给官员一种类似身份证的“鱼符”，用木头或金属精制而成，上面刻有官员的姓名。
到了唐朝，唐太宗李世民在贞观年间为官员们颁发的“鱼符”上，刻有官员的姓名、在何衙门任职、官居几品、俸禄几何、出门享受何种待遇等，比隋朝仅有姓名的“鱼符”要完整的多。唐太宗还为五品以上的官员另备有盛放“鱼符”的袋子，称为“鱼袋”。到武则天时，“鱼符”一度改为其形状像龟的“龟符”，用途与“鱼符”相同。
宋代时，“鱼符”被废除，但仍佩带“鱼袋”。至明代，改用“牙牌”，是用象牙、兽骨、木材、金属等制成的版片，上面刻有持牌人的姓名、职务、履历以及所在的衙门，它与现代意义上的卡片式身份证已经非常接近了。
现在我们所说的身份证，一般特指中华人民共和国居民身份证，1984年前写作“身分证”。1984年4月6日，国务院发布《中华人民共和国居民身份证试行条例》，并且开始颁发第一代居民身份证。2004年3月29日起，中国大陆正式开始为居民换发内藏非接触式IC卡智能芯片的第二代居民身份证，第二代身份证表面采用防伪膜和印刷防伪技术，使用个人彩色照片，而且内置了数字芯片，采用了数字防伪措施，存有个人图像和信息，可以用机器读取。我国不满16岁的公民可以采取自愿的原则申请领取第二代身份证。
我国第二代身份证分为5年、10年、20年、长期四种。公民身份号码是特征组合码，共18位。排列顺序从左至右依次为：六位数字地址码，八位数字出生日期码，三位数字顺序码，一位数字校验码。
身份证作为证明持有人身份的证件，应当是很严谨很严肃的，是精心设计、精心制作的，但却仍有细心之人在二代身份证上指出了四处错误：一是印有照片的一面有“公民身份”字样，而另一面则印有“居民身份证”五个大字。“公民”与“居民”是完全不同的两个法律概念；二是“公民身份号码”表达不妥善，因为“身份”不具有数字性，只有“公民身份证”才能被编成一个个号码；三是用“出生”来指某年某月某日，也属于不规范。“出生”包含了出生地与出生日等要素，若要指具体的生日就只能写明是“出生日”；四是持有长期有效身份证的人，其“有效期限”标注为从某年某月某日到“长期”，“长期”是一个过程，不是临界点，没有“到长期”一说。而这四处错误均属逻辑混乱，概念不清。