行为疗法是临床中最为广泛应用的一类心理治疗。它是基于实验心理学研究的成果，以行为学习理论为依据，帮助病人消除或建立某种行为，从而达到治疗目的的一门医学技术。 19世纪中叶，就有心理学家通过实验提出，“所有动物和人类行为实质上都是反射”。其后，苏联生理学家巴甫洛夫进行了更深入的研究，证明反射有无条件反射和条件反射之分。我们知道，食物引起的唾液分泌是属于无条件反射，是本能行为，不是由后天学习所获得。例如婴儿出生后即有吸允行为，这是无条件反射。而条件反射是通过学习所获得。巴甫洛夫在对狗进行的条件反射实验中发现，如果食物同另外一种与唾液分泌原本无关的铃声总是结合在一起出现，经过一定时间的训练，这个无关的中性环境刺激便会由于食物的强化作用而逐渐成为食物的信号，继而出现单独铃声刺激时，也会引起狗的唾液分泌，这就是条件反射形成的过程。
条件反射一旦建立之后，又能作为“无条件反射”引起第二级条件反射。例如，当狗已经形成了听到铃声便分泌唾液的条件反射之后，在响铃的同时又给它看一个彩色的图形，反复多次后，只以这个彩色图形作为视觉刺激，就同样会引起狗的唾液分泌，从而建立起第二级条件反射。以此来解释人类的行为建立，包括行为的改变与消退。
随后，心理学家们又进行了操作性条件反射实验。在一个实验箱中，安放一根杠杆装置和一个食物盘，如果按压杠杆，就会有食物落入盘中。将一只饥饿的小白鼠放人箱中，它在寻求食物时可能会因偶然碰压了杠杆而获得了食物。如果这种偶然重复几次，小白鼠便会主动去按压杠杆以寻求食物。也就是说，它学会了以按压杠杆来获取食物的行为。
食物是对按压行为的奖励，从而对按压杠杆行为产生强化作，用。同理，也可将这种“奖励性学习”设计成“惩罚性学习”的实验，如碰到杠杆便会遭到电击，反复多次后，就会产生躲避碰压杠杆的行为，以免遭到电击。电击是对其碰压杠杆行为的惩罚，从而学会了回避碰压杠杆的行为。由此提示，行为的后果直接影响该行为的增多或减少。后果是奖励性的，该行为发生频度增加(正性强化)，如后果是惩罚性的，该行为发生频度就会减少(负性强化)。根据这一原理，可使行为朝着所期望的方向去改变(行为塑造)。也就是说，通过训练和强化，可逐渐改变和消除病态的或非正常的行为，建立正常、健康的行为模式，从而达到治疗目的。
上述实验研究揭示了学习和强化在动物行为形成中的重要作用。人类不同于动物，是因其具有社会性的一面，但其生物性的一面是类似的。心理学家强调，不论如何复杂的人类行为都是学习的结果，所有的行为都遵循着学习的规律。某一行为反应对某一刺激发生的次数越多或发生的时间越近，那么这一行为反应就越有可能固定和保留下来，并在以后遇到相同刺激时发生。包括病态行为在内，无论任何行为都可以习得，也可以弃掉，这就是行为治疗的原理。其目的在于治疗(消除或改变)患者的一些病态的或不良的行为，从而建立正常的或良性的行为模式。