国外有专家认为，像火药一样，降落伞也是从中国传来的。 司马迁在《史记》中就有过降落伞原理的专门记载。他叙述的故事是，上古时代，有个叫舜的人，有次爬到粮仓顶部，而其仇敌则在下面点起了大火。舜手握两个巨型斗笠从高处跳下，居然安全脱险。这个带有神话色彩的故事，说明早在4000多年前，中国人对降落伞的原理就有了初步认识。这也是历史上对降落伞最早的记录。
相传公元1306年前后，在元朝一位皇帝的登基大典上，宫廷里表演了这样一个节目：杂技艺人用纸质巨伞，从高墙上跃下，安全地飘然落地。这也可以说是人类历史上最早的一次跳伞实践了。后来，这个跳伞杂技节目传到了东南亚等国，继而又传到了欧洲。17世纪，五花八门的跳伞杂技表演在欧洲各国风行一时，伞料也由纸质改成布质或绸质，形状或圆或方。
还有专家认为，降落伞的发明者是被誉为意大利文艺复兴“三杰”之首的达芬奇（1452―1519）。据悉，他设计的降落伞还备有详细的草图和文字注释，连同他的其他发明，如滚珠轴承、起重机、可投射50公斤重石块的弩、温度和湿度测量仪、计时器、挖掘机、钻头、纺织机、火炮、装甲车等的相关资料被保存在博物馆。当时，人类还没有能力飞行，故达芬奇的降落伞只是为帮助被困在危险建筑物或者高山上的人们逃生。令人赞叹的是，尽管还没有来得及投入实际使用，他计算出来的适合单人安全降落的降落伞尺寸与现代降落伞大同小异。
历史上第一次成功的跳伞实践在1779年10月22日。那一天，法国勇士加内尔在巴黎现在的蒙索公园上空，利用一个有肋状物支撑、形如现代遮阳伞的降落伞，从高空的热气球上跳下，最后成功着陆。该降落伞直径达23英尺，伞盖中央还特别设计有一个直径为10英尺的木制圆盘。盘的中心有个孔，能使空气从中漏出。当时观看跳伞表演的观众多达数万人，加内尔也成为令无数法国贵妇淑女垂青的大英雄。
历史上第一次降落伞事故发生在1837年的英国。英国勇士查尔斯?格林使用的降落伞像是一把上下颠倒的雨伞，为的是帮助克服降落过程中伞身猛烈的摇摆不定。伞身用亚麻布为材料，用金属管作骨架。格林首次在英格兰试跳时，由于降落伞太笨重，用作骨架的金属管支撑力有限而发生断裂，最后连人带伞猛烈撞向地面，格林也因此重创身亡。
历史上第一次成功的高空跳伞表演（1500米以上）是1887年1月30日由美国鲍德文兄弟完成的。他们的降落伞与今天的降落伞基本相仿，已不需要笨重的骨架支撑，伞布也可以折叠起来打包装进一个软包中。惟一的不同是，伞身还通过一个气球与跳伞人相连接。在用沙袋和猪崽数次试验成功后，鲍德文兄弟才在美国旧金山的金门公园举行了首次公开表演。弟弟汤姆是试跳员，他搭乘热气球升到1524米的高空，然后一跃而出。几秒钟后，降落伞如同一朵玫瑰花般美丽地在天空绽放，慢慢悠悠地带着汤姆从天而降。汤姆在人们的喝彩和欢呼中毫发无损地成功着陆。
此前的降落伞仅仅是为娱乐所用，在飞机出现以后，降落伞的开发利用才真正受到重视。1911年，俄国人考杰尼科夫设计的飞机降落伞问世。他把伞衣首次放进了伞包，伞包固定在人身上，保证了人从任何位置跳伞时，伞衣均能顺利打开。同年，意大利人皮诺对降落伞的构造作了重大改进，即利用附加的引导伞拉出主伞伞衣。从此，随着引导伞开始得到广泛应用，跳伞也变得越来越安全。1912年，美国的布里上尉在密苏里州圣路易城上空成功地从飞行着的飞机上跳伞。
不过，在第一次世界大战爆发时，如何大规模地组建伞兵部队仍未得到圆满解决。直到1919年，美军才开始把座包式降落伞（seat pack parachute）作为一种特殊装备用来武装空军。开始时也仅限于轰炸机和运输机的空勤人员，后来才发展为活动范围极大、运送速度极快的空降兵部队。
随着科学技术的发展，降落伞的用途越来越广，种类越来越多：有航空兵用的救命伞、训练伞、减速伞、航弹伞；有空降兵用的伞兵伞、备份伞、投物伞；有防空兵用的照明弹伞；有为尖端科技配套的导弹火箭回收伞、宇航员专用伞；有跳伞运动员用的运动伞、表演伞等等。它们在国防建设、经济建设、抢险救灾、空间技术和体育运动等方面，发挥着独特的作用。
美国宇航局研制出史上最大的超级太空降落伞，以缓解火星车“火星科学实验室”着陆时的巨大冲击力。据悉，此超级太空降落伞展开后直径达到16米，由超轻的尼龙和涤纶材料制成，重量约为90公斤，却能产生大致约29吨的拖拽力。其牵引悬挂索多达80根，每根长45米。近些年来，许多专家设想为空中突发紧急故障的飞机设计一种“保护降落伞”。具体来说，就是在飞机机舱上方加上巨型降落伞，一旦飞机在空中发生事故失去动力，上方的降落伞就会自动弹出。如果降落伞的浮力仍不足以平衡飞机所受引力，机舱底部的火箭助推器会自动点燃给飞机向上的推力，这样等于给飞机上了双保险，可保证失事飞机缓缓下落而不至于猛然坠毁。不过飞机的这种“安全伞”面积必须设计得十分巨大才足以保证足够大的升力，而飞机的载重量偏偏又须受到严格限制，要是再加装巨大的火箭助推器，技术上的难题还很多。不过据报道，捷克已成功地为其设计制造的“运动之星”（Sport star）轻型运动飞机设计了此种“保护伞”，并在许多国家的航空运动俱乐部作了表演。
此外，五花八门的“另类降落伞”也纷纷应运而生。美国的“情侣降落伞”是专为新人们设计的――婚礼庆典上，业已经过多次跳伞训练的新人们从高空的飞机上一起跳下，随着同一顶色泽艳丽的“婚伞”缓缓下落，新郎在空中给新娘的手指准确地套上亮闪闪的婚戒；德国的“广告降落伞”顾名思义是专门做广告的，其特点是降速缓慢得犹如在半空中“悬浮”一样；英国的“助选降落伞”自然是大选之年专为政要们拉选票的……
[综合编译自美国《地平线》等]