《马说》是一篇托物寓意的杂文，属论说文体，是韩愈《杂说四首》中的第四篇，“马说”这个标题是后人加的。“说”是“谈谈”的意思，比“论”随便些。文章借“伯乐”和“千里马”为喻，对统治者不能识别人才表达了强烈的愤慨，抒发作者怀才不遇的愤懑之情，进一步指出“伯乐”对于“千里马”命运的重要作用。
作者由感叹无人识才开篇，对于“千里马”来说，如果没有人能把它从普通的马群中识别出来，它的特长就发挥不出来，就等于没有“千里马”。所以作者开头就提出“世有伯乐，然后有千里马”，告诉我们“伯乐”才是“千里马”的知音。接下来一句“千里马常有，而伯乐不常有”却写出了尴尬的事实，也提出了全文的主旨：没有“伯乐”，“千里马常有”也就等于没有。那些“不识马”的养马人，即使面对着“千里马”，也只能让它们遭受屈辱，直到相继死于马厩，“不以千里称也”。两个“不”字道出了“千里马”命运之不幸、结局之惨痛以及作者的惋惜之情。
“千里马”有“日行千里”的才能，为什么人们却发现不了呢？ “食马者不知其能千里而食也。”“千里马”能行千里，食量自然是很大的，“一食或尽粟一石”，那些“不识马”的喂马人按照一般马的食量去喂养“千里马”，自然无法让它们充分发挥才能。“千里马”也要讲究“食”“力”与“行千里”的关系，食饱才能有力，有力才能行千里，然而“千里马”“与常马等不可得”，吃都吃不饱，怎么可能日行千里呢？作者连用几个“不”字道出了被埋没的“千里马”的满腹委屈，对“食马者”的无知发出强烈的谴责。
那些“不识马”的昏庸者“策之不以其道，食之不能尽其材，鸣之而不能通其意”，他们非但不责怪自己有眼无珠，却厚颜无耻地“执策而临之，曰：‘天下无马！’”真是愚昧无知！“执策而临之”，“执”和“临”两个动词把他们洋洋自得、以“知马者”自居的神情表现得淋漓尽致。作者满腔的悲愤自然化成了一句话“其真不知马也”，对“食马者”的罪行表示愤恨，对马之悲惨遭遇深表同情。四个“不”字将作者的感情逐渐推向高潮，表达了作者对封建统治者愚昧可笑的辛辣讽刺。“其真无马邪？其真不知马也。”作者用自问自答的形式，把“真无马”和“真不知马”对照起来，“无马”一句用“邪”字轻轻带过，而“不知马”一句则用“也”字重重收住，对“食马者”的深刻嘲讽便跃然纸上了。
《马说》贯穿全文的是“不知马”这句话。文中连用十一个“不”字，开始说“伯乐不常有”“千里马”之“不以千里称”，已隐含着“不知马”的意思；中间先明确指出“食马者不知其能千里而食”，然后以“食不饱，力不足，才美不外见，且欲与常马等不可得”说明“不知”所造成的恶果；最后更以“不以”“不能”来痛斥“食马者”的无知，由此导出全文的结句“其真不知马也”，点明了中心。韩愈把愚妄浅薄的封建统治者比作“食马者”，将人才比作“千里马”，借“千里马”的遭遇抨击了封建统治者不识人才、摧残埋没人才的社会现象，也抒发了自己怀才不遇的愤怒。
课文背后的故事：
韩愈，唐代著名文学家、思想家，号称“文人之雄”，被后人列为“唐宋八大家”之首。韩愈和柳宗元一起倡导的“古文运动”是中国文学史上具有重要地位和深远影响的文学改革。韩愈的古文主张有三。其一，文以载道。韩愈创作了三百多篇优秀散文，明确提出了“文以载道”的创作主张，成为“古文运动”的核心理论。在这里，“道”指的是孔孟之道，也可以宽泛地理解为文章的内容和思想性。道是主体，是作文的灵魂；文是手段，是宣传“道”的工具。其二，陈言务去。韩愈主张革新文体，建立新的文学语言，反对抄袭前人文字的不良风气。其三，创作要有真情实感。认为只有不平则鸣的作品才能感人，强调个人经历对文章有重要作用。