每个时代的人，与前朝对比，都不免有说自己新、前代旧的癖好，而当历史的样本多到具有统计意义时，你又有幸活在后面，再说新与旧，便更客观。纵观人类历史，称得上新旧转折的时代，不过三五个。起始于三百年前的“现代”，相较于此前世代，可谓“新时代”，它的演化过程，被称作现代化，它的特质，被称为现代性。有幸活在眼下的人，从史书，以及我们的亲身经历中，感受到了现代之化，现代之性。几百年来，恐怕谁也躲不过这汹涌澎湃的潮流，无论个人还是民族、国家。不在这背景下认识中国的近现代化，怎么可能总结出经验和教训呢？
雷颐的《面对现代性挑战：清王朝的应对》，是一部严丝合缝的案例书，通过几组概念――天下、地方知识与普适知识、国家（契约、私权与公权）、改良与革命，梳理了清王室、关键机构和人物，面对躲不过的现代性大潮，所思所想，政策应对以及经验和教训。第四章谈立宪改良和革命颠覆，经验和教训耐人寻味，十分重要。清王朝失败了，二百六十多年的统治，在枪声和举国愤怒中结束了，留下的遗产、引发的进程，今天咀嚼起来，仍让人有说不出的滋味。
王朝是被谁推翻的呢？雷颐的结论，是王朝自己。第四章“小结”，有清晰的说明，可反复读。本章通过很长的篇幅，证明了王朝在“自尽”前，有太多的机会，不但未善加利用，甚至以为自己死得不快，每出昏招，最昏最蠢的招数，或虚与委蛇，或暴力镇压，直到土埋脖颈，才“恍然大悟”，但与改良竞赛的革命激情，不再假王朝半点机会，甚至主张立宪改良的力量，也站进革命阵营――王朝的死期看似来得突然，恰是王朝自己堆起的土堆，埋了自己。
然王朝的教训，只是王朝的教训么？267年的统治，时间不算短，据说还有康雍乾“盛世”，还有中兴之主同治，甚至还有整个王朝历史上少见的能臣，“鬼子六”，曾左李张袁，慈禧太后……到头来谁也救不了它――他们多想救这个王朝啊。冰冻三尺，故事还得从头讲起。雷颐用三章的篇幅，讲了王朝不得不自杀的故事，结论是：天下观的破灭，中学为体西学为用的荒谬（我的概括），和家国不分、有家无国（缺少国家意识，只知王朝）的陈腐观念，是将王朝引向覆亡的导火索。
前现代的特征，是只有王朝没有国家，只知君臣不知个人。后来被称为“中国”的文明体，也叫帝国的，在其技术投送能力达到顶峰时，控御的地理面积之大，各方面之发达，使它周边可接触的文明体，皆无法与之平等对话，换句话说，中华文明体，没有他者，当然也就无从确认真实的自己，认为自己是天下的中央之国，乃至自己就是天下。遭遇西方，首先摧毁的就是这天下、中央观念。没有从他者确认自己的经验，仍蒙上眼睛继续重复老调，直至发展出一套新的说辞――中学为体西学为用，几乎注定了王朝走上不归路的命运。当“西学为用”观念牢不可破时，西学背后的民族、国家、个体、权利，统统视而不见，或视作洪水猛兽――已非王朝命运，而是整个文明的命运，被赌进历史的黑洞。在此意义上，清王朝的教训何止清王朝的教训！
每当大变革时代来临的前夜，都有一批先知的鸭子，以文字的方式吹响前奏曲。雷颐新作，史论兼具，通俗易懂，短小精悍，关切斐然，所出及时，不啻大变革时代前夜中国版《常识》。