由于地处美国的中心，孟菲斯作为衔接美国东西部和南北部的枢纽的历史追溯到南北战争以前，密西西比河横贯境内，这里曾经是美国黑奴交易的中心，时至今日，在孟菲斯当地的居民中黑人的占有很高的比例，著名布鲁斯（blues）的发源地就在孟菲斯。
几十年来不断完善的交通基础设施，进一步夯实了孟菲斯成为北美名副其实物流中心的地位，对中国读者来说，孟菲斯因联邦快递（FedEx）而为物流人士所熟知。实际上自1973年4月17日，这家公司创业时，就把这里作为飞往全国甚至是全球的起点。从这里起飞的货机能在24小时内到达北美的任何地方，在48小时内到达全球的主要城市。“上帝还把好的气候也慷慨的赠与了这里，这里是美国不受飓风、暴雪或结冰天气等恶劣气候环境影响的地区，设立枢纽的最佳地点。”FedEx全球供应链CEO TOM SCHMITT表示。
FedEx不是唯一一家看上这里优越条件的企业。实际上UPS在孟菲斯机场附近也有一个面积达535000平方英尺的分拣中心。美国空军在也在这里驻扎者一个C-17的战略运输机联队，那些浑身灰黑色涂装的“大家伙”在FedEx白色涂装的机队映衬下，特别显眼。
美敦力独特的供应链
正是因为孟菲斯独特的区位优势和产业优势――可以向全美提供给可靠的快递运输保证。这里也成为美国生物科学，医疗器械制造业聚集的地区，孟菲斯是全美第二整形外科设备的生产基地。类似Smith&nephew,Medtronic和Wright Medical也把这里作为主要的生产基地和分拨中心。其主要原因源于这些产业和物流（快递）业的密切合作而打造的一种独特的价值链。昂贵的外科手术器械和外科手术中使用的人工关节、脊椎、心脏搭桥手术用到的支架等等高附加值的产品，均可在12小时内甚至是更短的时间内从这里直接送到全美的任何一间手术室内。
2011年5月23日，应美国汤普金斯（TOMPKINS ASSOCIATES）的邀请，笔者随同《物流》杂志社和物流经理人俱乐部组织的“美国物流业考察团”来到孟菲斯，并参观考察美敦力公司及其物流中心。
美敦力公司（Medtronic, Inc.）成立于1949年，总部位于美国明尼苏达州明尼阿波利斯市，是全球领先的医疗科技公司，致力于为慢性疾病患者提供终身的治疗方案。数十年以来，美顿力提供的治疗方案，已经为逾150万病人改善了他们的生活。
美敦力公司脊椎事务部总部位于美国田纳西州孟菲斯市，致力于脊椎病的治疗。在当今全球市场上保持领先地位，这里为全美甚至全球的脊椎病手术提供专用的手术器械的租赁服务和各种用于治疗方案的人工脊椎及配件。由于美国人体重超重是比较普遍的现象，脊椎方面的发病率也比较高，脊椎手术也是最昂贵的手术之一。
“美敦力的人工脊椎等医疗器械主要是通过医生销售出去的，而不是医院。美敦力的销售人员拥有非常专业的技能，他们非常清楚用户需求，对产品也相当了解，我们通过医生来向病人销售我们的产品。美国的医生跟中国不一样，美国的医生是独立的，不属于某一个医院，病人去医院只是租用医院的病房和手术室，我们这里搞销售的人，他们最大的客户是医生，他们直接跟医生打交道，他会问医生要做什么样的手术，并且了解病人的基本情况。我们的销售人员实际上就是半个医生了，他们对产品非常了解，所以他要当医生的顾问，像医生介绍，该用什么样的产品为病人提供一整套的治疗方案”。美敦力公司高级物流经理Arthur Zheng介绍。
通过这种销售方式，美敦力每天都要发运大量的医疗设备。其中很大一部分手术器械是租给医院使用，这主要是因为医院考虑到成本的因素。 “每个医院可能一年只有几个手术，从医院角度讲他不需要对这些专用设备进行投资，从我这里租用就行了，还节省了保养费用、库存占用。”
“一旦医生和病人确定了手术时间后和地点后，美敦力就会和医生确定手术方案，准备相应的手术器械和人工脊椎和各种配件，并将这个方案发送到这里。中心就进行相应的拣货作业，将每一台手术所需要的器械和部件准备好，并进行消毒处理。每天分三个时段，交由联邦快递发送，一般在第二天早上十点前，每一个手术室在手术前都会准时收到一个完整的手术包。在手术结束后，这些使用过的器械又将通过联邦快递发运回孟菲斯。”
“全美国每天要做500多个脊椎手术，联邦快递总部也在孟菲斯，这对我们来说非常重要！” 美敦力公司脊椎事务部物流部经理Arthur Zheng介绍说。
“我这里大概有5万多个部件，有3万多个属于脊椎部门的。同时，从地理位置上看，孟菲斯位于美国的中心，美敦力在美国东海岸和西海岸分别有一个仓库。因此，这决定了孟菲斯作为的中心地位”。
面向全球市场，美敦力也在全球范围内设置了多个物流中心。
“我们在欧洲最大的仓库在德国莱比锡，在香港、澳大利亚也有较大的仓库，另外，在新加坡有一个较小的仓库，只为当地服务”。
“每个星期我们都要往海外的仓库发货。同时我们通过与联邦快递的合作，每天联邦快递分三个时间段把产品配送到全国各地客户手上，分别是早上8点半，10点半和下午2点半，其中国内的配送量占到50%。”
面对每天大量的订单，美敦力必须拥有快速的物流系统支持。医疗器械行业一个重要的特点就是要保证产品的快速、安全、准确到达，Arthur Zheng也一再向笔者强调速度的重要性，“对我来说速度是最重要，我们的物流一定要周转快”。
FedEx:价值链上的重要伙伴
为了保证速度，美敦力选择与美国快递巨头联邦快递（FedEx）合作。当被问到为什么选择与联邦快递合作，而不与其他快递公司合作时，比如同在孟菲斯的UPS，Arthur Zheng回答说，“孟菲斯是联邦快递的总部，他们所有的飞机都在这里，不需要中转就可以直接空运到目的地。而UPS的总部在亚特兰大，如果我把货给UPS的话，他要进行中转。”
“虽然UPS和联邦快递相比，UPS是世界最大的快递公司，但是他最好的是地面运输，而联邦快递的空运比较好，我们的东西95%以上都是空运。联邦快递的飞机跟踪管理系统非常复杂，他们有自己的气象预报，有自己的空中调度系统，也是世界第五大航空公司，他们的飞机降落后，可以以最快的速度卸下货物，然后分拣，400多万件东西可以在晚上12点到第二天凌晨2点半之间的2个半小时完成。”
而联邦快递也把美敦力当做最重要的客户，双方建立了良好的合作关系。
“每天早晨美国各地500多个手术所需要的器械要送出去，平均一个礼拜就可以收回。联邦快递每天送回来的器械中30%到60%当天就要发出去，我们的周转是非常快的”。
虽然联邦快递提供优质的快递服务而著称，但百密也难免一疏，美敦力对此也有相应的防范措施。“对我们来说，联邦快递的送货准确率不会是完美的百分之百，所以还有一小部分会发生延误或丢失。所以，我们有专人负责售后服务，也叫post-service”。售后服务的工作就是每天与联邦快递保持沟通，处理异常快件，使美敦力的产品能尽量准确无误的送到客户手中。
与此同时，联邦快递为了提高服务质量，也提供一些额外的服务。比如，对一些比较重要的产品，有专门的人跟踪其状态。Arthur Zheng把我们带到一个贴有粉色条的包裹前，“我们的一些包裹贴上这个条，这就意味着，这个包裹会给联邦快递支付额外的费用，联邦快递把每一个货号输入他们系统里面，专门有人跟踪它，这样我们就能随时知道快件的位置，如果遇到紧急状况，我们也有时间及时处理”。
另外，联邦快递已经逐步推广使用一种全新的定位设备，这种设备不光包含GPS定位功能，还有其他一些对快件的状态进行随时实时监控的功能。Arthur Zheng拿出一件和手机差不多大小的实物向我们介绍：“这种设备不仅有GPS定位功能，还可以感应温度、光线，如果有人打开了这个包裹，通过光线感应，就会知道包裹被打开了。还有震动感应，如果被摔过，也会有纪录，当然，联邦快递开发这种设备的目的是将服务卖给用户，赚取增值服务费用，如果要运很重要的东西的话，我们就会购买这个服务。”
汤普金斯打造高效的订单及仓储系统
美敦力高附加值的产品不仅需要强大的全球分拨，准确配送的能力，自身还需要先进完善的仓储管理系统作为支持。
“除了速度，另外一个关键点就是精确度，也就是库存管理要很精确，因为有的产品价值很高，有的器械两三万美金一个，丢一个就损失大了，而且作为关系人们生命安全的产业，也必须要求我们有很高的库存精确度，每年我们库存的平均精确度达到99.3%到99.5%，我们每天都要进行抽样检查”。
这个高度自动化的物流中心集成了至少五个子系统，这种复杂程度是非常罕见的。而提供整个项目咨询和系统集成服务的是汤普金斯（TOMPKINS ASSOCIATES）。这家北美知名的物流系统集成商和供应链咨询商为美敦力提供了全套的解决方案和系统集成服务，包括为美敦力制定中长期分销配送物流园区的设施布局和设备需求方案；为园区设计一套高度自动化的业务流程；设计完成后，在系统和物流设备被伤甄选前，进行纤细的未来业务模拟；全面负责该项目的“交钥匙”管理工作。
据介绍这个项目的挑战在于，由于美敦力连续六年保持高速增长，而且产品包装快速增长，产品的体积加速扩大，物流中心需要在降低物流配送中心劳动成本的同时满足高速发展的需求并保持订单的准确性，而且该方案必须灵活以支持产品线的扩张要求，并改善货物和订单在整个系统内的追踪工作。
整个物流中心占地21000平方米，使用SAP-WM系统，除了物流设备和系统之外还包括5套高压灭菌器，整个项目预计分阶段6年实施完毕。
B仓：主要用于出租式工具箱的进出库处理，系统包括：
4条配备了RFID识读设备的收货分拣输送线。
5套高压灭菌设备，用于工具箱灭菌。
33米长的高速循环分拣线，在分拣线上设置了96个多任务的工作站。
对入库工具箱和发货工具箱进行集成替换的作业线。
4个专门用于空运的收发货门
1套用于高速出货分拣的系统
C仓：主要用于仓储和订单履行，系统包括：
衔接三个拣货工作面，12个分区的用于存储流动速度快的8000个SKU的水平旋转自动库
8个巷道的双伸位AS/RS系统，用于存储35000个小的流动快的SKU
1套用于存放18000个外科手术箱的轻型AS/RS系统。
1套用于存储10000个流动较慢及体积较大的SKU的多层货架系统。
12个订单处理工作台
3套高速分拣系统
10个收发货门
“这个自动化仓库的很多流程都是汤普金斯（TOMPKINS）公司帮我们设计的，我们只需要提出我们的需求，他们来设计满足。所有的东西都是汤普金斯WCS系统控制的，该系统将SAP与各物流设备连接起来，整个仓库有27000个SKU， 6万多个单元，我们能保证99.5%的精确度”。
美敦力仓库管理系统（WMS），通过汤普金斯的仓库控制系统（WCS）成功的融合了RFID技术。仓库不仅可以保持较高的精度，也使货物信息的识读和出入库速度加快。美敦力不仅在硬件的投入以及仓库的管理上有较大的投入，而且还注重对数据进行分析。根据得出的数据分析结果，为仓储部门提供合适的存储策略。
Arthur Zheng向我们举了一个例子，“人工差错是无法避免的，就是想办法如何最小化。我们花了很多时间做分析，对于一些小批量的货放在专门的货架，每天很多人要的货就集中放在一起，这样不容易出错。如果是大批量的货，比如中国要500个器械，那就把500个单独放在货架上，就直接拿下来，这样不仅节省了清点时间，也防止了出错”。
物流中心需要每天20个小时处于工作状态，物流系统必须随时保持处于良好的运转状态之下。“我每天早晨4点半联邦快递就送货送到这里，也就是医院做完手术后归还的器械回到我这里来，然后我需要准备好今天的货，今天晚上12点送出去。所以，我这里是早上4点半开班，晚上12点半结束”。
仓库里一个重要的工作就是清点。“我们每天要出500个手术所需的器械，做完手术后送回来。送回来后要清点一下，我们所有产品上面都有编号和批号，缺了多少，就证明是使用了多少，然后向客户收费”。
在美敦力公司脊椎事务部物流中心的现场，各种叫不上名的医疗器械在整个系统上高速流转，偶尔，还可以看到有工作人员打开手术器械箱检查那些还带有血渍的器械，让人不禁产生异样的联想。但高科技、高附加值产业与物流产业的各个业态高度依存，相互融合渗透。继而构造出一条完美的价值链的图景，仍让人激赏。当中国的快递行业还在充斥着低价竞争的和低水平竞争的氛围中，为暴涨的业务量而沾沾自喜的时候。美国的快递企业正把自己融入更高层次的发展空间。