皮匠之为人瞧不起，所从来久矣。三个足以抵得过诸葛亮的皮匠，还得以臭状之，足见其社会地位之低落了。但是有关皮匠的段子，却总是跟发迹有关。《履园丛话?卷二十一》：“太仓东门有王某者，以皮工起家至巨富，构一楼，求吴祭酒梅村榜额。梅村题曰‘阑玻楼’，人咸不喻其意，以为必有出典，或以询梅村，梅村曰：‘此无他意，不过道其实：东门王皮匠耳。’”
民国成立之后，也有一皮匠发迹：此匠也姓王，名永冰，行九，人皆呼“王九”而不名。说到他的发迹，得先提一提段合肥。1896年，“北洋之虎”段祺瑞被调往天津小站任新建陆军炮队统带。1901年底，袁世凯成了直隶总督兼北洋大臣，军事、外交一手操持。1903年，清廷成立练兵处，段祺瑞便成为袁世凯扩编北洋军的左右手。
打从小站练兵起，王九日夕荷担于营门，吆喝着替那些穿破了军鞋的士兵们补皮子，说生意不成生意，说手艺不算手艺，但是只此一家，别无分号。袁世凯的北洋军一开始的时候只有七千人，而后扩充到两万、四万五，新式的组织系统里有很多前所未见的任务编制：木工、铁工、水工、建筑工、石工、筐工、土工、雷兵、修炮铁工、修枪铁工??什么都有，就是没有皮匠。
王九的独门绝活儿取价不高，每双鞋带皮材一补完复，不过收几文钱；修一双鞋可以供他住一宿鸡毛店。鸡毛店就是廉价旅社，别无床榻被褥，铺满厚厚的一地鸡毛，陌生行客住进来，朝鸡毛堆里一钻，呼呼大睡，天亮各奔前程，倒也爽利。
日补牛皮，夜宿鸡毛，人不堪其忧，王九不改其乐。这一点很讨“不抽、不喝、不嫖、不赌、不贪、不占”的段大帅欢心，没过多久就接受了僚属的建议，给王九一项独占全军皮材包购的业务，让他能够开张店面、设置工厂，包揽新军所有的皮件生产。没几年下来，王九已经称得上是大大地“发迹变泰”了。
虽说是富了，王九和历史上的皮匠没有太多差别，总要维持着原先的气味。他还是睡他的鸡毛店，和衣而眠，夏天一领麻布衫子，冬天加一件猞猁裘，终年不洗头、不洗澡，襟怀之间随时扪得出一把一把从前王猛和王安石身上的那种虮虱。
王九还是置产的，时而会有珠宝、地契，放在随身缠系的大布腰带里，出入妓家。除了那一身连年不散的臭味之外，俨然还是一个出手极为阔绰的名士。有那厌倦了风尘的妓女，只消向他一哭诉，他就一掷千金万金，为之脱籍。王九有什么毛病外人不大明白，只知他喝酒归喝酒，燕乐归燕乐，但是向来不与妓女“交接”――即使花大钱为妓女赎了身，也就是给一栋楼宇让她们居住，有专门看管门户的姨娘，但是王九仍旧睡他的鸡毛店。
段祺瑞曾经跟人说：“王九有股子清气，一般人闻不到。”但是清气也偶有变浊的时候。
民国成立之后，段祺瑞一度代理国务总理，发兵镇压“二次革命”。1915年5月“二十一条”签订之后，段为了强调长期以来不与日本人谋妥协的政治态度，便辞职赴西山养病。从这时起，他只沉潜了大约十个月，袁世凯倏忽称帝又瞬即覆灭的过眼风波又把他卷回了北洋的政治舞台。在“养病”期间，他曾经“召见”过王九一次，垂询一下故人的生计，顺便问了句：“听说你救了不少风尘女子？”
“怎么能说是救呢？大帅！”王九道，“姑娘们不见得乐意呢，可我是这么说的：不在那台上，就不让唱那出戏。”他的意思是说：一旦脱离了脂粉风流，就老老实实过日子，也不必侈言男欢女爱之事了。
段祺瑞闻言哈哈大笑，道：“‘不在那台上，就不让唱那出戏。’――幸君有以教我也！”
1916年3月袁世凯取消帝制，段再度出山，任国务总理，没想到王九又以故人之姿前来拜见。王九的生意非但没有因为民初政局的诡谲变幻而没落，相反地，各地军队之扩充，以及军需物资之囤积，使得他的生意越做越好了。这一次会面，王九居然穿了皮鞋，还在门房里留下了新式的名刺。见了段祺瑞的面，第一句话居然是：“报告大帅，我想弄个官做做。”
段祺瑞以为王九是开玩笑的，笑骂了两句：“荒唐！妄想！”
可是王九的态度却极为认真，亢声厉色道：“而今是民国，民国的官，不就是让民来做的吗？”
道理似乎是个道理，然而不像话还是不像话。段祺瑞连连摇着头，坚辞不允。王九居然双膝落地，泪眼扑簌地磕起头来，说：“小人生意做得来，官差也就做得来；可是做生意，终日就还是与皮料为伍，要是能有个一官半职，与人周旋，才不枉做人一场。”
一说段祺瑞拗不过王九，另一说则是段祺瑞有心看看“将相本无种”这话到底有多少证验，总之他略微思忖片刻，便爽快地答应了――他让王九进入部队，授予他一个“副都统”的职衔。打从清朝末年改革兵制以来，陆军从最高一级的“大将军”到最低一级的“下士”，一共分为十四个阶级。“副都统”是第三阶，相当于古代武职里的正二品，在明代，当得上总兵，比专职领有大规模部队的参将还要高一品。
未几，王九因公出差到东北，被人准准地一枪狙杀在行伍之中，他的家财、房产、珠宝都被那些由他救了风尘、却囚了青春的姬妾给分占窃据了。王九之死是个悬案，没有人追究，因为当时众人的感觉，还是他贪了非分之物，只是以命偿还罢了。
“不在那台上，就不让唱那出戏。”段祺瑞后来有一次与莫干山的一位棋僧说，“这是个皮匠教我的话，终生受用。”
（海伦摘自《印刻文学生活志》，洪钟奇图）