20世纪50～60年代：英雄辈出的激情岁月 雷锋、保尔?柯察金、“铁人”王进喜、焦裕禄、邱少云是这一时期偶像的代表。他们身上无私奉献、为国家牺牲小我、艰苦奋斗的精神感动了几代人。这个时期也是偶像的“黄金时代”，每个偶像的出现都会造成全民性的影响：全国人民都在“雷锋精神”“铁人精神”的感召下投身国家建设的洪流，年轻人都以研读《雷锋日记》《钢铁是怎样炼成的》为豪，都想从中寻找榜样的力量来改变自己、改造自己，把自己融入为人类、为民族的解放与建设事业的时代洪流之中，贡献自己的力量。
20世纪80年代：从单一走向多元
进入20世纪80年代后，偶像可以清晰地分为两类：一是传统的社会道德楷模――身残志坚的“中国保尔”张海迪、救火牺牲的少年英雄赖宁……另一类则是在各行各业取得辉煌成就的成功人士。在体育界，中国女排以“五连冠”为中国人找回了自信和骄傲，成为万众仰慕的焦点；在文学界，顾城、北岛、舒婷等诗人成为无数文学青年心目中的英雄。同时，来自港台的金庸、三毛、琼瑶也在内地产生了一大批跟随者。
此外，港台娱乐明星也在这一时期大量涌入内地，使国人形成了早期的明星崇拜：1983年香港无线的《射雕英雄传》让国人记住了翁美玲；一部《上海滩》奠定了周润发的天王地位；日本的《血疑》带来山口百惠。这个时期的港台歌星则有BEYOND、张雨生、费翔以及以一曲《我的中国心》传唱大江南北的张明敏等。80年代的偶像越出了传统学习型偶像的范围，不再像昔日那样一呼百应、全民崇拜，而是走向多元化。
20世纪90年代：流行时代的文化符号
在这一段时间内，中国人的崇拜开始向三个方面发展：一是个体户崇拜。90年代风起云涌的“下海”浪潮，煽动起大众全民皆商的热情。个体户的自由经济人身份，以及经济上的独立地位，受到青少年的羡慕。二是大款崇拜。这种崇拜体现了个人希冀通过奋斗而获得社会地位与良好物质生活的愿望，带有明显实利的倾向。三是港台明星崇拜。港台电视剧和歌曲在娱乐生活尚显匮乏的大陆，引发了追星的潮流。歌星、影星、体坛明星通过各种媒体占据了青少年的眼球和感官。
21世纪：草根偶像的呐喊
随着科技的不断发展，特别是网络的普及以及播客、博客、微博的流行，整个文化的发展特别是流行文化的发展已由以前那种从上到下的传播方向被颠覆成了更加发散的模式。平民偶像与“实用型”偶像――各种新财富英雄开始严重冲击着传统榜样形象。
《梦想中国》《星光大道》等一批电视选秀节目，以更大的力度继续贩卖着普通人的梦想，加上“非著名相声演员”郭德纲迅速“著名”、主动和“学院派”拉开距离走上《百家讲坛》的易中天，“草根”偶像的强势亮相成为近年最为热门的关键词。