儒家思想是中国传统思想和文化中的主体部分，是中国传统政治文化的优良传统，是儒家政治与法律文化当中一个非常重要的概念。它发端于商周时代，“民惟邦本，本固邦宁”突出体现了这一时代政治生活中的原始民主色彩。在二千多年的封建社会中，民本思想作为统治阶级官方的意识形态，维系着封建制度的政治根基。民本思想也就是以民为本,古代的民本思想包含以下含义: 第一、民是君主权力的来源, 君主的权力只有得到民的拥护才能长久; 第二、民是国家和社会治理的根本所在,民的利益是国家的价值所在。儒家提倡王道政治，提倡“足食”“足民”，反对苛政，主张仁政，给民以安定的生活环境，这些主张虽然是为执政者的长治久安考虑，但所表现出来对“民”的爱护，则受到了下层人民的认可。
孔子的“仁”思想是儒家民本思想的重要体现。勤政爱民是“仁政”的灵魂和基础。孔子要求统治者治理国家要信实无欺，取信于民，节约费用，爱惜民力。孔子提倡统治者治国必须为政以德，齐之以礼，正身律己，扶正驱恶，奖赏惩恶。《论语•为政篇》：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星拱之”，这体现了孔子的德治思想，是民本思想的重要体现。孔子注重百姓意志，以百姓的意志作为权衡的标准；孔子维护贵族的权益，主张捍卫君权，但更关心百姓命运，以百姓的命运作为治国的前提。
孟子是中国历史上第一个较明确的提出民本哲学思想的人。他对以民为本的思想作了进一步的详细阐述，提出了“民贵君轻”、“与民同乐”和“仁政”学说，形成了比较完整的民本思想体系。君民关系上，他主张“民贵君轻”，指出人民才是最根本的，君主只有顺应民心，施行仁政，才能统一天下。在经济方面，孟子主张要“制民之产”和减轻征税给人民以物质上的保障。衣食住行得到保障，是安定人民的首要措施。管理内政方面，孟子认为，无论选拔人才还是杀人国君都要尊重民意，并非以国君的意向为标准，而是以国人的意向为依据。在教育方面他提出先富后教，兴办教育，教化人民马提高人民道德素质，建立起一个道德、和谐、安定的社会。
荀子是孔子和孟子之后又一位著名民本思想家，他的民本思想吸收了前两位的重要内容，并且又有了新的发展。他的著作《荀子•王制》篇中,说：“君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟”，这就是荀子的君舟民水论，意思是老百姓可以扶持你做君主，也可以推翻你，故民才是国家的根本。荀子还认为，一个诸侯国要想富强，必须有老百姓的支持。荀子曰：“用国者，得百姓之力者富，得百姓之死者强，得百姓之誉者荣。三得者具得而天下归之，三得者亡而天下去之。”百姓乃国家之根本，国君对民应该保民如赤子，对民要宽厚，要使他们在有条理稳定的环境下生活。主张减轻农民的负担，少兴力役，不夺农时。只有老百姓富了，国家才能收取赋税。荀子深知节用裕民和裕民以国富的道理。君主要以民为本，才能国富民安君安。
民本思想提倡：“爱民”“贵民”“重民”，重视民众的社会作用，认识到人民是国家的基础，只有不轻视人民，培固根本，才能实现国治邦宁。民本思想提倡：“富民”“安民”“宽民”。使民众的物质生活得到保障，维护人民的切实根本利益，使人民富裕起来，才能大力发展生产力，创造出更多财富，且人民安居乐业，社会才能和谐安定。它提倡社会“公平”“均衡”，建议给民众政治经济权利，防止因社会阶层分离和对立导致社会和政治秩序的崩解。它同时也强调生活水平的均衡，反对过大的贫富差距，强调社会底层人民的生存权利和普遍福利，这种解决社会人民生计问题的思想，对于今天的我们仍极具借鉴意义。
在当时的封建化社会里，儒家民本思想的诞生肯定了人在封建社会中的价值。因此“以人为本”的真正含义是“以人为贵”。“重人轻神”“人是万物之灵”是儒家思想的重要命题，这一重要思想引导中国文化走出原始宗教的思想束缚，确定人在自然、社会中的主体地位。儒家对于自然，对于鬼神有着十分详尽的叙述和分析，认为人源于自然却高于自然，是恒定万物的尺度，人应该积极进取，刚健有为等等。
儒家思想在漫长的两千多年中国封建社会中为统治阶级服务，使得原本是矛盾的两方面的君和民和谐相处，缓解阶级矛盾，维护社会安定。儒家民本思想的基础正是强调以民为本。所谓：“民为邦本，本固邦宁”的观念强调的正是“民”的基础性地位。这一观念无论对于民主社会还是专制社会都是同样适应的，而且都是基础性的。今天发展现代民主，理所当然应以民为本，传承儒家传统政治文化的民本主义。今天，我们正积极倡导建设和谐社会，重民是成功的基础。中国历史上出现的许多被后人传颂的清官、好官，就是身体力行儒家民本思想的典范。探讨儒家民本思想的思想内容和历史意义，无疑对我们今天的廉政建设是有现实的重要意义的。领导阶层必须强化“公仆” 意识，在管理社会的过程中充分尊重社会心声，才能使广大民众看到希望，并自觉参与到和谐社会的建设中。同时，必须为广大民众，特别是为社会弱势群体量身定做合适的保护圈，也就是要加强法制建设，使民本的精神通过先进的法律文化加以确认，并健康持续发展。