1856年，发生在太平天国都城天京（今南京）的一场惨烈祸乱，成为太平天国由盛而衰的转折点。事情起因于东王逼天王，于是，天王就要北王杀东王，冀王又要杀北王，王杀王，杀了个血流成河，史称“天京事变”。
潜在的政治隐患
1843年（道光二十三年），洪秀全与表亲冯云山借助西方基督教义，在广东花县首创“拜上帝教”。但是，拜上帝教在广东传教失利，只好转战到广西的山区进行传教。
1848年春，冯云山被地方团练逮捕，送往广西知县衙门囚禁。当时，洪秀全在广州，教众一时群龙无首，处于一片混乱。就在此时，烧炭工出身的杨秀清，用一种不可思议的方式，最终力挽狂澜。
那时候，在广西的民间，特别是在贫困农民中间，非常相信“附身”的说法。杨秀清就用这个迷信的概念，自称天父耶和华附身，以此传上帝的旨意，分崩离析的会众很快团结起来了。
按太平天国的宗旨理论，天王洪秀全是上帝之子，是上帝派来解救人间的最高代表，而杨秀清在起义前，会众思想动摇的危机时候，和西王萧朝贵联手搞了“天父天兄”（拜上帝会称上帝为天父、称耶稣为天兄）下凡的把戏，也就是说，一旦杨秀清“天父”“附身”，就比“天王”洪秀全的位阶还高。对此，洪秀全也不得不承认，要是揭穿的话，大家就都露馅了。
隐患就此埋下，1851年12月永安封王时，杨秀清晋爵东王，称九千岁，拥有节制诸王的权力，执掌军事最高指挥权。尽管东王杨秀清在天王之下，但他时不时地以天父下凡的名义，直接越过洪秀全，给太平军部众发号施令。
1856年初，在东王杨秀清的指挥调度下，太平军先击破镇江城外及扬州之敌，击溃江北大营，随后又调回围困南昌的石达开部队，在石达开外围作战并调走清军主力的掩护下，太平军打破了江南大营。
巨大胜利的后面，却隐藏着重大的危机：太平天国是一个天王（洪秀全）加上东（杨秀清）、南（冯云山）、西（萧朝贵）、北（韦昌辉）、翼（石达开）5王，天王高高在上，南、西、北、翼4王都受东王杨秀清的节制。南王冯云山、西王萧朝贵先后战死，起义的最高领导层只剩下了天王洪秀全、东王杨秀清、北王韦昌辉和翼王石达开。东王杨秀清主持了太平天国早期的全面工作，总揽朝纲，而洪秀全天王则大都是高高挂起，虚君味十足。由此，杨秀清权威日盛。
在杨秀清主政的3年时间里，他充分展露出了天才的军事、政治才干，与此同时，也暴露出自己更多的政治野心。据史料记载，从1848年至1856年8月，杨秀清假托天父下凡传言共有25次以上。
迫使洪秀全禅位
东王杨秀清既然大权在握，不但视洪秀全如无物，而且对韦昌辉、石达开、秦日纲（后来封的燕王）等老兄弟也是颐指气使，盛气凌人。韦昌辉的哥哥因得罪杨秀清而被五马分尸，连韦昌辉自己也被杨秀清打过数百大板。韦昌辉等人为求自保，只能隐忍不发。
每当杨秀清要表演他的保留节目――借“天父”发号施令时，大家都很害怕。洪秀全的二哥洪仁达，就因小事被杨秀清借“天父”名义给捆了，差点被杀。甚至连高贵庄严的天王洪秀全，也屡次被杨秀清责罚。
据《贼情汇篡》上说，军中有人夜间偷窥了洪天王和妃子们男女之事，洪天王大怒，将此人绑了要杀头。杨秀清对此事很不以为然，于是，他咣当一声倒地，再次“天父”下凡，训斥责罚洪秀全。洪天王有苦说不出，只能跪下认罚。幸好有其他兄弟求情说愿意替天王受罚，杨秀清才见好就收，免此一打。
打破江南江北大营后，杨秀清更是野心膨胀，想趁势迫使洪秀全禅位。据《太平天国战记》里记载，杨秀清在图谋篡位前，已经做了舆论准备，在科考中故意出了个题目叫“四海之内有东王”，意图非常明显。
后来，杨秀清假装生病，要洪天王前去探视。洪天王第一次走出自己的天王府，来到东王府，见杨秀清仰卧在卧室内，洪天王强压心头之火，假心假意地宽慰东王好生养病。杨秀清也不理会，故作呓语说：人家都说天无二日，人无二主，秦时二日相斗，这是为什么啊?洪秀全大惊，赶紧下令，让手下随员对杨秀清九叩首，山呼东王万岁。
洪秀全突然的举动，反倒让杨秀清一时没反应过来。本来，杨秀清想引诱洪秀全逊位，如果不答应的话，就动手杀了他。但洪秀全猝令手下对杨秀清高呼万岁，反倒让他无话可说，只好打起呼噜装睡了。
洪秀全见杨秀清半天没有反应，便假称上厕所，乘机跑回了天王府。回到天王府后，洪秀全后怕得全身冷汗直流，一面立刻下令紧闭宫门，加强护卫。一面密诏正在外线作战的北王韦昌辉、顶天侯秦日纲立即率部回京。
天京城内一时暗流涌动，危机四伏。
天京的血雨腥风
韦昌辉与秦日纲得令后，带领3000精兵昼夜兼程赶到天京城后，立刻拍马杀奔东王府。杨秀清当时本已睡觉，突然被外面的打斗声吵醒，听到外面动静不对，吓得赶紧躲在水阁下面，但最后还是被找到并给捆了带走。东王所有的妻妾子女，全部被韦昌辉的亲兵杀死。
其实，即便没有天王的密诏，韦昌辉也早就看杨秀清不顺眼了。韦昌辉将杨秀清连夜押去天王府见洪秀全，但洪秀全听说韦昌辉杀了杨秀清全家，心想，这又是一个手段更加毒辣的“杨秀清”，要是把他扶正到杨秀清的地位的话，恐怕以后同样专横难制，于是，便想赦免杨秀清，以便自己从中操控。
韦昌辉见天王出尔反尔，命令左右立刻宰杀了杨秀清。天王得知杨秀清被杀后，也不褒奖韦昌辉的功劳，反下诏说不要多杀，把自己的责任推得一干二净。韦昌辉这下才发现，自己是被洪秀全当枪使了。
得不到天王的支持，韦昌辉担心杨秀清的余党会报复，于是矫诏说，前去和杨秀清划清界限的人都可以赦免，否则就杀无赦。
受此大变，杨秀清的余党群龙无首，3000多个原东王的部下在惶恐之下，受骗前去投诚，结果被韦昌辉的精兵一网打尽，杀得遍地流血。随后，韦昌辉又下令关闭城门，全力捉拿杨秀清剩余的党羽。在这半个多月里，天京城内血雨腥风，近2万革命精英，一时被屠杀殆尽。
翼王石达开闻此大变，急速赶回天京，见韦昌辉如此滥杀，就好言劝导。韦昌辉心里清楚自己杀戮过多，天京人都痛恨自己，而盼望石达开来主持大局，于是又想杀了石达开，去除这个政治对手。
由于提前获得了消息，石达开连家门都没进，就连夜用绳子爬出城墙逃走。韦昌辉率兵冲进翼王府，给来了个满门抄斩。石达开逃奔安庆召集部属，准备发兵杀回天京。
韦昌辉的暴行，终于引起天京剩余人马的共愤，在洪秀全的号召下，这些人反攻韦昌辉，并将之捉拿。洪秀全在第一时间下令将韦昌辉五马分尸，并逮捕了同党燕王秦日纲，将之斩首示众，随后，洪秀全将两人首级派人送到石达开军中，石达开这才重回到了天京。
石达开被迫出走
石达开是个聪明人，善于拉拢人心、招揽人才，曾国藩说他“凶、悍、诡谲”，其智力和志向远在其他人之上。特别可贵的是，石达开对洪秀全的那套东西，颇不以为然，显示了他的思考能力和独立性。
而洪天王经此大变，心里也多长了个心眼，对于外人心存畏惧，只相信自己家族中的人。虽然石达开深孚众望，但洪天王也对他起了疑惧之心，生怕他又成了杨秀清一样的人物。
于是，洪秀全把大权分成两半，军权分给李秀成等人，政权则分给了洪秀全的胞兄洪仁发、洪仁达，而正是当打之年的石达开，反而闲居天京，无所事事。
洪秀全的胞兄洪仁发、洪仁达这两兄弟，喜好贪敛财物，无才无能，还自以为得计，日渐专横，年轻气盛的石达开备受排挤，渐渐难以忍受。
这时，他手下有个谋士说：大王既然深得军心，何必在此受制于人？中原不易拿下，何不挺进四川，做一番当年刘玄德的鼎足之业？
石达开听了觉得有道理，便决心离开天京，自立门户。
石达开出走的时候，在沿途城市发榜广而告之，哭诉了他在天京所受的不公正待遇，以吸引更多的老战士加入他的队伍。这一招果然有效，一路上太平老战士从者如云，跟随石达开而去的人竟有10万人之多。太平军精华，一时俱去。
1859年，石达开的大军从江西东部抚州一带杀到浙江西部金华衡州一带，随后又辗转进入福建，后来进入赣南。石达开大军在最鼎盛的时候有20万人之多，但进军到湖南宝庆（今邵阳）的时候，被湘军阻截，并遭到重大挫折。
宝庆战败后，军心涣散，很多人纷纷脱队，石达开随后率军南进广西，到老家兜了一圈。1861年，石达开率残部约1万余人，再入湖南，取湖南湖北的边地进军，并在次年进入四川东南境。新任四川总督骆秉章听说石达开进入四川，便急领湘军先至布防，严阵以待。
1863年，石达开见四川早有防备，便率军进入西南贵州一带，在大渡河前，遭当地土司和清军夹击，进退无路，陷于绝境，最终，石达开被凌迟处死。
摘自《法治人生》2010年第14期