人的生存状态是分层次的，最低级的生存是肉体的生存，最高级的生存是信仰的存活。因而，指引和约束人的行为方式也是不尽相同的。张炜《棋形不好》正是以棋事入手，阐述人在内在信仰指引下的生存状态。
作者并没有打算用文字的优美来吸引读者的眼球，说理也没有咄咄逼人之势，文字娓娓道来，如话家常。开篇直叙其事，东莱老人棋技高超，但是历经生活多次淬火的老人早已经超越了现实的功名利禄的羁绊，把下棋从技术层面提升到了艺术层面，他已经不再追寻技术上的输赢，而去追寻艺术上的得失。这样的追寻和探求，实则是把下棋从功利境界提升到了审美境界。结果仅仅是整个下棋过程中微不足道的部分，人最为重要的是追寻自己的内心信仰并在其指引下生活。而这就是历经生命历炼的老人，在下棋中获得的另外一种境界。
东莱老人不是孤单的，“那种极度追求完美，信守一种义理的观念，会在生活中形成很大的影响，以致于成为一种根深蒂固的文化，改变一个时期的政治和经济格局”，一句巧妙的过渡，推出了后继者宋襄公。宋襄公以一种常人看来近于陈腐的方式信守君子的理念，恪守内心的信仰，展现人性的真诚与尊严，以此来维护自己所追寻的生存信仰的价值。所以弱小的宋国如岩石上的劲松顽强地屹立于强国之列，成为春秋五霸之一。这就明白无误地告诉我们，即使是在所谓的战火纷飞、道义丧失的时代，人的内心对善的追寻，对灵魂信仰的追求也依然没有停止过，而这样的方式所迸发出的巨大力量绝对是任何武力都不能够企及和比肩的。
读到这里，我们可以这样说，这里的东莱老人，其实也是指代人类的发展，老人的经历代表人类的发展历程，我们从生存渴求中逐渐解脱，进而超越，然后实现向一种更高的生存状态挺进。指引老人如此追寻的是他内心的精神信仰，而这也是人类的发展途径，我们会经历一个从对外在的利益关注到对自己的内心关注的过程，从关注现实的利益得失到对生命信念价值关注的发展过程。所以东莱老人他有自己的后继者，但是继承和光大这种理念的后继者的现实生存环境却愈加艰难。宋襄公是以一个国家的安危为代价，嵇康是以慷慨赴死的生命为代价。但是，恰恰就是这种愈加艰难的现实处境，才越发显现出这种追寻的价值所在。
当一个人、一个国都无所畏惧以任何代价去追寻精神的一种价值与信仰的时候，我们又何必担心这样的信仰不会被一个民族的所有人去发扬光大呢？
话已经说得差不多了，道理也讲透了，高明的作者于是戛然而止，把选择的绝对权利交给读者。这正是写作技巧的高明之处，更看出作者内心对这种价值体系必然会代代承传的极大信心。