日常生活中，人们都喜欢用“马虎”来形容某些人办事草率或粗心大意。从字面上，我们无论如何也看不出这两个字与不认真之间有什么必然联系。如果从两种动物的属性看，它们也相差甚远：一个是人类早已驯养成功了的家畜朋友，一个是野生凶猛的兽中之王。人若不小心落入虎口，就会被它吃掉，连马也不能幸免。为什么这两种性情截然不同的动物会搭配在一起，成为一个有特定含义的固定词语“马虎”呢？
相传，宋代时京城有一个画家，作画往往随心所欲，令人搞不清他画的究竟是什么。他非常喜欢画虎。一次，他刚画成一只虎头，有位朋友登门来拜访，想请他画一幅马。这位画家大笔一挥，非常随便地在虎头之下添上了马的身躯。朋友见他如此不认真，便质问他说：“你这画的到底是马呀，还是虎呢？”没想到这位仁兄随口便回答道：“管它是什么呢，马马虎虎吧！”朋友见他这种态度，一气之下拂袖而去。
别人不要，画家就把自己这幅“得意之作”挂到墙上。他的大儿子看见后很奇怪，用手指着画问他：“爸爸，那上面画的是什么啊？”“是虎。”画家漫不经心地回答。后来二儿子也好奇地问他，画家又随口支吾着说：“是马。”
不久，大儿子外出打猎，碰上一匹马，却以为是虎，搭上箭，一箭就将它射死了。马主人不干了，要他赔偿。害得画家不得不原价赔偿，好让人家再买一匹马。后来二儿子出门，路上遇到一只老虎，以为是马，就想去骑，结果被虎一张嘴吃掉了。画家闻讯，悲痛万分，就把《马虎图》烧了，还写了一首诗自责：“马虎图，马虎图，似马又似虎，长子依图射死马，次子依图喂了虎。草堂焚毁马虎图，奉劝诸君莫学吾。”于是这位画家赢得了一个“马虎先生”的外号。这个悲剧故事的教训实在太深刻了，从此，“马虎”这个词就流传开了。
（选自《问吧5：有关中国传统文化的101个趣味问题》/苏庆丰 刘垣 苏建新 吕长卿 廖年胜 等 著/中华书局/2008年10月版）