随着人们对自身健康的更加关注，主动体检人数逐年增加，早期肺癌的发现也有增多趋势。早期肺癌手术切除后的5年生存率可大于65%，有的甚至高达90%，对改善病人的预后十分重要。但临床资料发现，真正意义上的早期肺癌诊断率仍徘徊在5%~10%。
早期肺癌的定义
根据肺癌的国际分期标准，早期肺癌的TNM（T指原发肿瘤；N指区域淋巴结；M指远处转移）定义为T1N0M0 。T1是指肿瘤最大径小于或等于3厘米，周围为肺活胸膜包绕，显微镜检查没有发现累及支气管以上；N0是没有区域淋巴结转移；M0是没有发生远处转移。
不同类型的肺癌患者，其早期症状也不同。由于肺是含气体的器官，弹性十分好。因此，发生在肺周边的肺癌，就好比棉花絮里面塞石子，有时肿块长到鸡蛋大小，病人仍然若无其事，“没感觉”。而中心型肺癌就不一样，气管、支气管的黏膜上皮对刺激十分敏感，就像日常生活中喝水呛到气管，或是有异物误入气管，哪怕是一粒饭，人体就会作出强力反应，剧烈咳嗽，不咳出异物不罢休。因此，当气管、支气管发生癌肿时，第一症状就是咳嗽；如果癌肿破坏支气管黏膜的血管，就会出现咯血。循证医学发现，一旦出现上述症状，绝大多数（60%）为中晚期肺癌，手术切除机会只有20%~30%， 5年生存率大多低于5%。
肺癌的典型症状有咳嗽（约占患者的70%）、血痰（58%）、胸痛（39%）、发热（32%）、气促（13%）。也就是说，早期肺癌最多见的症状是咳嗽，最有诊断意义的症状是血痰。因此，一旦出现上述症状，必须及时就医，详细检查，以排除肺癌。
早期肺癌治疗方案选择
对于体检发现的肺部孤立性结节，千万不要大意。即使是良性结节，其本身进展会使病变增大，增加手术难度；如果是恶性病变，病情的发展会使患者失去最佳治疗时机。同时，巨大的精神压力会使病人和家人的生活质量明显降低。
早期肺癌首选外科切除和及时的后续治疗。手术前提是病人的身体条件许可，有接受手术的意愿，再者是根据所在医院的医疗条件，扬长避短，酌情而定。手术方法首选胸腔镜，常规三个1~2厘米大小的切口就可以切除病变，创伤小，不伤“元气”；其次可以选择小切口手术，这也是一种微创手术，能可靠地切除病变和完成淋巴结清扫；三是常规剖胸手术，对既没有条件做胸腔镜，也不能实施小切口手术的病人，应选择常规剖胸切除手术。
对不适宜外科手术治疗的病人，如高龄、心脏或肺或其他脏器功能不能耐受剖胸术、不能耐受全身麻醉（麻醉禁忌），病人拒绝手术的，可以选择放射治疗，如伽玛刀、射波刀等。