美术课，作为中学的一门基础文化课，也是普通中学的一门必修课，是对中学生进行审美教育的主渠道，美术作为艺术的一个门类，如同其它艺术一样，在生活中发挥着广泛的作用。在诸多的社会作用中，其最基本的最主要的不外乎三种作用。
一、美术的认识作用
我们知道艺术来源于生活，高于生活，是对生活的反映。美术也是通过典型的艺术形象去反映生活。欣赏者从不同的美术作品中去认识不同时代、不同国家、不同民族的具体生动的生活情景，从而认识真理、认识历史、认识现实。这就是美术的认识作用，也叫认识功能。
美术的认识作用也体现在美术这种特殊的描写方式，也即语言形态中。这可以从两个方面来理解：首先，美术作品一旦被创作出来，就具有了超越时空的可能性，不同时代的历史，不同民族的精神，也就会因此而有可能被保存下来，成为后人认识的对象。其次，美术作品的形式，比如说它的风格样式，结构特征等也可以成为人们认识一个时代、一个民族、一个主体精神面貌的依据。比如说我们能从古埃及与古希腊雕塑型风格样式的巨大差异中，看到两种不同社会制度，思维方式，宗教信仰的不同视觉表达形式：古埃及的雕塑风格刻板、平直，显然与其专制的社会结构有关系；而古希腊雕塑表现出来的“高贵的单纯”和“静穆的伟大”的形式意味，则反映了古希腊民主专制的特征。从中国的园林造型样式与结构中，人们则可以体会到中华民族追求人与自然的和谐即“天人合一”的那种情怀或者说民族精神。所以我们不仅能通过美术作品所描绘的对象来认识世界和历史，而且也可以从美术把握对象的视觉方式中去认识一个民族的精神和一代人的生活方面的内容。当徐悲鸿引进西方绘画的某些要素，来改进中国画的表现形式，从而成为后人理解，认识当时历史的根据呢？
二、美术的教育作用
美术之所以能产生教育作用，是因为美术家们在创作过程中，不仅反映现实，而且还会对现实生活做出评价，由此提出自己的理想和愿望，表达自己对人生与世界的体验与感受。当然美术的教育作用，并不是通过概念化和公式化的说教方式来实现的，因为美术作为一种语言形式，不但用逻辑推理的方式来证明一种观念、一种道德的正确性和有效性，美术作品中的视觉形象也不是披在某种道德观念和真理上的一件外衣。也就是说，在美术作品中形象与观念，包括道德观念应水乳交融的结合在一起，才能真正起到教育人们的作用。
美术的教育作用在不同的美术种类中，比较容易注入思想和道德方面的内容。比如说中国山水画则很难在这一方面有所体现。所以，我们应从比较宽泛的意义上来理解美术的教育作用。我认为，从整体和最根本的意义上来说，美术作品的教育作用体现在它能使人们对社会、自然、人生，他人与自我采取一种伦理态度。这种态度首先意味着人类对社会中美好的事物与正义的事业热爱，对真理的最求，对进步的渴望。
三、美术的审美作用
关于美术的审美作用，我们可从如下几层来理解。首先在美术的认识，教育作用中，实际上已包含着审美的作用。比如说，美术作品中表现出来的对自然的热爱，对生命的崇敬，对真理的追求，本身就已有着“怡悦性情”和“畅神”的审美因素。其次，从美术作品的形式角度看，美术的审美作用更是体现在不同的美术形态中。比如说实用美术或应用美术，不仅使人们的衣食住行更实用、方便，而且还具有美的外观。这些虽然在生活中，人们并不会有意识的时刻关注这些围绕着它们美的形式和形态，但这些美还是以一种整体的和谐的气氛去感染人们的情绪，影响人们的心理。会使人们愉悦心情舒畅。在纯粹为了人们的精神享受而创作的美术作品中，包括优美、崇高、圣诞、幽默等各种形态，可以肯定的说，他们给人们的审美享受也是有很大差别的。
美术的认识作用，教育作用和审美作用，之间存在着一定的关系，其三者之间是相互联系，相互影响，不可分割，辩证统一的。美术认识作用是通过审美作用才能得以实现，同时美术的审美作用又包容着美术的认识作用和教育作用。